Os Clippers desfrutam de uma sequência de vitórias melhorada enquanto os Wizards sofrem com as dificuldades de crescimento.

Há um mês, tudo indicava que esta seria uma temporada perdida para o Los Angeles Clippers, antes que uma melhora no ritmo ofensivo e um foco maior na defesa os transformassem novamente em um time com potencial para os playoffs.

Com cinco vitórias consecutivas e 12 das últimas 14, os Clippers enfrentarão um desafio adicional ao tentarem aproveitar esse momento positivo durante a visita ao Washington Wizards na tarde de segunda-feira.

Kawhi Leonard não jogará nas duas últimas partidas da atual sequência de jogos fora de casa e retornou a Los Angeles para descansar devido a um desconforto persistente causado por uma contusão no joelho esquerdo sofrida há uma semana. Leonard teve uma média de 32,7 pontos nos primeiros 13 jogos da sequência de 14 vitórias da equipe, que veio de recuperação.

Com uma vitória por 121 a 117 na prorrogação contra o Toronto Raptors na sexta-feira, mesmo sem Leonard, o Clippers continuou sua ascensão na disputa pelos playoffs da Conferência Oeste.

"'Dê um jeito.' Essa tem sido a mentalidade durante todo o ano: 'Dê um jeito'", disse o astro do Clippers, James Harden. "Os jovens fizeram um trabalho incrível. Assim que foram chamados, estavam preparados. Mentalidade de 'próximo da fila'."

A melhora no desempenho dos Clippers ficou evidente contra os Raptors. Com John Collins (virilha) também fora da equipe, os Clippers contaram com a contribuição de jogadores jovens.

Kobe Sanders marcou 13 pontos e Kris Dunn contribuiu com 15, além de uma atuação defensiva de elite nos momentos decisivos. Jordan Miller e Cam Christie lideraram a equipe vindo do banco, com 19 e 16 pontos, respectivamente.

"Foi um esforço coletivo", disse o técnico do Clippers, Tyronn Lue. "Apenas confiar e continuar jogando. Não desistimos, não nos rendemos. Quando estávamos perdendo, reagimos, assumimos a liderança e depois ficamos atrás novamente. Simplesmente continuamos lutando e competindo."

Leonard tem uma média de 28,2 pontos, com Harden, de 36 anos (25,8 pontos), sendo agora o ponto focal do ataque por enquanto.

Enquanto os Clippers estão jogando o melhor basquete da temporada, os Wizards ainda estão tentando encontrar o melhor equilíbrio com seu núcleo jovem.

O Washington sofreu sua sexta derrota consecutiva após a goleada de 121 a 115 para o Denver Nuggets no sábado, no último jogo de uma sequência de quatro partidas na Costa Oeste. Os Wizards jogaram de igual para igual com os Nuggets, mas foram superados por 38 a 29 no último quarto.

Trae Young, contratado do Atlanta Hawks em 9 de janeiro, será a peça-chave na reconstrução dos Wizards. Sua ausência devido a lesões no joelho e no quadríceps permitiu que a organização observasse jogadores jovens por um período mais longo.

Kyshawn George tem jogado muitos minutos e vem de uma atuação de 29 pontos contra o Nuggets. Alex Sarr está tendo uma temporada excepcional, com médias de 16,9 pontos e 7,5 rebotes por jogo.

"São jogos excelentes para nós", disse o técnico do Wizards, Brian Keefe. "Há muito o que aprender. Estamos jogando em momentos decisivos contra um ex-time campeão da NBA. São ótimas lições para aprendermos, mas vamos absorver esses aprendizados, seguir em frente, melhorar e então olhar para o próximo desafio."

Este é o segundo encontro entre as duas equipes na última semana. Leonard foi o cestinha da partida com 33 pontos na vitória dos Clippers por 119 a 105 na quarta-feira, enquanto Harden contribuiu com 22 pontos e oito assistências. Sarr foi expulso no segundo quarto após receber sua segunda falta técnica.

--Mídia de Nível de Campo