Os EUA comemoram o retorno da NHL, que ajuda o hóquei a se beneficiar do sucesso dos Jogos.

MILÃO, Itália -- Com um chute preciso e um sorriso discreto, Jack Hughes escreveu um final digno de Hollywood para os EUA - e para a NHL - nas Olimpíadas, com uma vitória por 2 a 1 na prorrogação sobre o Canadá, que serviu como um desfecho perfeito para um torneio de hóquei no gelo masculino que fez jus às expectativas.

A NHL dificilmente poderia ter imaginado um roteiro melhor ao permitir que seus jogadores competissem nos Jogos pela primeira vez em 12 anos, com o confronto dos sonhos entre Canadá e Estados Unidos valendo a última medalha de ouro em disputa em Milão.

Exatamente 46 anos após o "Milagre no Gelo" contra os soviéticos, os fãs lotaram a arena Santagiulia, construída do zero, para assistir aos EUA escreverem um novo capítulo na história do hóquei.

"Estamos muito orgulhosos de sermos americanos e de vencermos", disse Hughes.

Os organizadores se apressaram para terminar o local e usaram uma espécie de "Zamboni" retórico para amenizar as críticas sobre os campos de jogo, que eram mais curtos do que o esperado.

Mas quando o disco tocou o gelo e a competição esquentou, a controvérsia se dissipou à medida que a fachada azul iluminada da arena se tornou um farol brilhante para moradores locais e visitantes.

O hóquei no gelo rapidamente se tornou o evento mais concorrido em Milão, com as estrelas da NHL indo direto da pista de pouso para a área de treinamento, sem muito tempo de espera, para se adaptarem às novas regras e rotinas.

Os favoritos antes do torneio, Canadá e Estados Unidos, começaram em ritmo acelerado, mantendo-se invictos em suas respectivas fases de grupos, mas enfrentaram desafios emocionantes nas fases eliminatórias.

Três dos quatro jogos das quartas de final masculinas foram para a prorrogação, com companheiros de equipe da NHL enfrentando adversários que buscavam medalhas olímpicas.

O Canadá, que venceu a última vez que a NHL permitiu que seus jogadores competissem nos Jogos, em 2014, se recuperou de uma desvantagem de 2 a 0 contra a Finlândia nas semifinais, enquanto a Eslováquia teve uma campanha de sorte até as semifinais, o que demonstra o alto nível de competitividade do esporte.

A Finlândia conquistou o bronze com uma vitória por 6 a 1 sobre a Eslováquia no sábado, mas a última palavra ficou com os americanos, em festa.

"Sei que vou falar em nome de muitos caras", disse o atacante americano Brady Tkachuk, "Estas foram as duas semanas mais divertidas que já tive na minha vida."

--Reuters, especial para a Field Level Media