Os Hawks, em ótima fase, estão se reerguendo enquanto os Rockets lidam com uma defesa vulnerável.

Durante grande parte desta temporada, o Atlanta Hawks sofreu com tantas lesões persistentes e mudanças constantes no elenco que era bastante difícil imaginar o resultado de uma rotação estática e estável.

Ao que tudo indica, esse momento chegou, e sugerir que os Hawks estão desfrutando do melhor cenário possível dessa estabilidade tão esperada não é de forma alguma um exagero.

Com a vitória por 135 a 120 sobre o Dallas Mavericks fora de casa na quarta-feira, o Atlanta Hawks estendeu sua sequência de vitórias para 11 jogos, empatando a quarta maior sequência da história da franquia.

O Atlanta buscará sua 12ª vitória consecutiva na sexta-feira, em Houston, contra o Rockets, no primeiro jogo de uma sequência de duas partidas seguidas, que termina com um confronto em casa contra o Golden State Warriors no sábado.

Os Hawks chegarão a Houston com um quadro de lesões relativamente tranquilo e subindo rapidamente na classificação da Conferência Leste. Atlanta terminou a quarta-feira em oitavo lugar no Leste, mas apenas meio jogo atrás do Orlando Magic, sexto colocado e posição que garante vaga nos playoffs.

Atlanta estabeleceu um núcleo sólido liderado pelo quarteto formado por Jalen Johnson, Dyson Daniels, Onyeka Okongwu e Nickeil Alexander-Walker, e apoiado pelo veterano armador CJ McCollum. Jonathan Kuminga, adquirido na data limite de trocas junto ao Warriors, complementou esse grupo. Ele está fora da partida de sexta-feira devido a uma lesão no joelho esquerdo.

Assim como Kuminga e McCollum, que vieram de Washington na troca que enviou Trae Young para os Wizards, Jock Landale (Memphis) e Corey Kispert (Washington) começaram esta temporada em outros times. Levou um tempo para as novas peças se integrarem às antigas, mas, de repente, os Hawks parecem ter encontrado a combinação perfeita.

"É mérito de todos eles", disse o técnico dos Hawks, Quin Snyder. "É difícil se colocar no lugar deles, e acho que o que mais se destaca é que os jogadores tiveram que se adaptar uns aos outros, o que significa se adaptar aos seus papéis. Acho que era importante para nós nos entrosarmos, e, na verdade, (quarta-feira) foi a primeira noite em que isso realmente aconteceu com o Jonathan também."

"E isso exigiu que todos eles tivessem uma atitude verdadeiramente altruísta e colocassem a equipe em primeiro lugar."

Os Rockets, por outro lado, estão em uma espiral descendente. Eles perderam os dois jogos da série contra o Los Angeles Lakers, incluindo uma derrota por 124 a 116 na quarta-feira, que deixou Houston empatado em quinto lugar no Oeste com o Denver Nuggets.

Apesar de toda a preocupação com o desempenho ofensivo no final do jogo, os Rockets foram uma peneira defensiva contra os Lakers. Houston permitiu que Luka Doncic ficasse a um rebote de um triplo-duplo de 40 pontos e que LeBron James marcasse 30 pontos com apenas 14 arremessos. Os Lakers tiveram um aproveitamento de 60,5% nos arremessos, o melhor da temporada para um adversário dos Rockets, e registraram 15 cestas de três pontos, além de 62 pontos no garrafão.

Embora sua defesa permaneça em oitavo lugar na NBA em eficiência, os Rockets usaram uma nova estratégia para ajudar o pivô Alperen Sengun e o armador Reed Sheppard a defenderem melhor no pick-and-roll. Os resultados iniciais foram desastrosos.

"Mudamos nossa cobertura defensiva, e foi a primeira vez que fizemos isso", disse Sengun. "Acho que nos saímos muito bem."

"Vamos melhorar nisso, eu e o Reed. Quando eles nos atacarem na defesa, precisamos fazer um trabalho melhor. Temos muitos bons defensores neste time. Eu diria que não somos os melhores, mas podemos ajudar de muitas maneiras. Temos 14 jogos restantes. Sabemos o que fazer."

--Mídia de Nível de Campo