Os Hungry Predators iniciam uma sequência de seis jogos fora de casa contra o rival Blues.

O Nashville Predators espera retomar o bom desempenho que teve durante a pausa de fim de ano, quando iniciar uma sequência de seis jogos fora de casa contra o St. Louis Blues no sábado.

Nashville, quinto colocado na competitiva Divisão Central, mas a apenas três pontos de uma vaga de repescagem da Conferência Oeste, venceu seus últimos três jogos antes da pausa, incluindo uma vitória por 3 a 2 na prorrogação contra o Minnesota Wild, que está em ótima fase, na terça-feira.

Steven Stamkos, jogando sua 1.200ª partida na carreira, marcou o gol da vitória aos 53 segundos da prorrogação, o sexto da temporada, liderando a liga nesse quesito. Os Predators se recuperaram de um início desastroso de 6-12-4 e venceram 10 dos seus últimos 14 jogos.

"Estamos começando a acreditar aqui", disse Stamkos. "Este grupo obviamente passou por muitas adversidades no último ano e um pouco mais. Não tivemos o início de temporada que queríamos, mas o crescimento está aí e os caras estão começando a acreditar."

Nashville terminou em uma decepcionante sétima posição na Divisão Central com apenas 68 pontos na última temporada, a terceira pior marca da NHL. Quando os Predators tropeçaram novamente no início desta temporada, começaram a circular rumores de que o técnico Andrew Brunette poderia estar com os dias contados e a equipe estava recebendo ofertas por jogadores importantes como o central Ryan O'Reilly, que lidera o time com 32 pontos (11 gols), e Stamkos, que está a três gols de alcançar a marca de 600 na carreira.

O gerente geral Barry Trotz então manifestou publicamente seu apoio a Brunette, e os Predators se recuperaram e voltaram à disputa pelos playoffs.

"Nós nunca desistimos", disse Stamkos, que ajudou o Tampa Bay a conquistar dois títulos consecutivos da Stanley Cup em 2020 e 2021. "Embora o início do ano não tenha sido ótimo, persistimos. Viemos ao rinque todos os dias e trabalhamos duro."

Brunette está otimista de que a pausa de fim de ano não interromperá o bom momento de sua equipe.

"Obviamente, você gostaria de continuar, mas não é como se fosse uma semana de folga", disse Brunette. "Então, alguns dias de folga, voltar ao trabalho, voltar à estrada, e acho que, depois de tudo o que passamos este ano como grupo, estamos bastante preparados para a batalha, somos bastante resilientes."

O próximo desafio é uma viagem a St. Louis para o terceiro de quatro confrontos da temporada regular contra seus rivais da Divisão Central. Nashville venceu os dois primeiros, com Stamkos marcando quatro gols na vitória por 7 a 2 em casa, no dia 11 de dezembro, e Filip Forsberg fazendo um hat-trick na vitória por 5 a 2 em St. Louis, no dia 15 de dezembro.

Pouco antes da pausa para o All-Star, o St. Louis Blues dividiu as duas partidas disputadas em uma viagem pela Flórida, vencendo o bicampeão da Stanley Cup, o Florida Panthers, por 6 a 2, antes de sofrer uma derrota por 4 a 1 para o Tampa Bay Rays na segunda-feira.

"Conseguir um empate de 1 a 1 contra essas duas equipes de elite é aceitável, mas somos uma liga orientada para resultados", disse Jim Montgomery, técnico do St. Louis.

"Foi um bom parâmetro para nós", disse o zagueiro Justin Faulk, que marcou seu décimo gol e empatou na liderança da equipe na derrota para o Lightning. "Acho que isso nos mostrou que ainda temos muito a evoluir, e nós também achamos isso."

Os Blues, a três pontos de uma vaga de repescagem na Conferência Oeste, tiveram um desempenho de 3 vitórias, 2 derrotas e 1 empate em seus últimos seis jogos antes da pausa.

"Avançamos bastante nos últimos 10 dias", disse Montgomery. "Estamos jogando um hóquei mais consistente e competitivo. Acho que, no momento, com nosso retrospecto (14-16-8, 36 pontos), obviamente não estamos satisfeitos, mas temos a sorte de ainda estarmos a uma curta distância dos playoffs."

Tanto Nashville quanto St. Louis têm 36 pontos, mas os Predators têm dois jogos a menos e duas vitórias a mais que os Blues.

--Mídia de Nível de Campo