Os Knicks enfrentam uma sequência final difícil, começando com os Rockets liderados por Tari Eason.

Tari Eason, ala do Houston Rockets em seu quarto ano na liga, mostrou-se um tanto relutante em admitir que a reunião da equipe convocada antes do jogo em Memphis na última sexta-feira teve tanto a ver com ele quanto com qualquer outra coisa.

Eason estava mergulhado em uma fase ruim prolongada e deplorável, tendo cedido seu lugar no time titular para o armador Reed Sheppard, em seu segundo ano na liga. Seus companheiros de equipe queriam deixar claro para Eason a importância vital de seu papel, e a conversa surtiu efeito, gerando uma resposta imediata.

Os Rockets (45-29) dividiram uma sequência de quatro jogos fora de casa com vitórias consecutivas sobre os Grizzlies e o New Orleans Pelicans no domingo, com Eason contribuindo com 31 pontos e 15 rebotes nas vitórias.

O Houston receberá o New York Knicks (48-27) na terça-feira, no primeiro jogo de uma sequência de seis partidas em casa nos últimos oito jogos da temporada regular, com os Rockets na disputa pela quarta posição no Oeste.

O Houston tem mais chances de sair da sexta posição no Oeste se Eason recuperar a forma que mostrou antes do All-Star Game. Antes de acertar 3 de 5 arremessos de três pontos contra o Pelicans, Eason havia errado 39 de 44 tentativas de longa distância em março. Os Rockets queriam que Eason soubesse que suas contribuições para o sucesso da equipe vão muito além dos arremessos e que sua queda de rendimento era irrelevante.

"Tari tem sido incrível para nós", disse o pivô dos Rockets, Alperen Sengun, que fez 36 pontos, 13 rebotes e sete assistências contra os Pelicans. "Estou feliz por tê-lo de volta porque ele é muito importante para nós. Ele é um dos jogadores-chave da equipe e agora ele também está entendendo isso."

"Ele simplesmente entra em campo e faz o que tem que fazer, arrasando. Isso é muito importante para nós."

Embora Eason seja elogiado por sua energia contagiante e defesa tenaz, era óbvio que ele havia perdido a confiança em seus arremessos. Uma versão mais completa de Eason fortaleceria a campanha dos Rockets nos playoffs, e Eason levou a sério o fato de seus companheiros de equipe terem lhe dito exatamente isso.

"Tivemos uma reunião de equipe, esclarecemos tudo e entendemos quais eram as expectativas", disse Eason. "Os caras me disseram: 'Precisamos de você'. E foi só isso."

"Agradeço a todos. Agradeço ao Alpi (Sengun) por todo esse período. Ele me mandou coisas, me deu confiança. Muitos desses caras realmente tentaram me ajudar a manter a cabeça erguida."

Antes da derrota para o Charlotte Hornets na última quinta-feira, fora de casa, o Knicks havia vencido oito dos últimos dez jogos. Na sequência, sofreu uma derrota por 111 a 100 para o Oklahoma City Thunder no domingo, ampliando a vantagem sobre o Boston Celtics na disputa pela segunda posição na Conferência Leste.

Os Knicks encerrarão a temporada regular com quatro jogos consecutivos contra equipes classificadas para os playoffs: fora de casa contra o Atlanta Hawks, antes de receberem Boston, Toronto e Charlotte no Madison Square Garden. Essa sequência de jogos poderá influenciar a opinião sobre a preparação dos Knicks para a pós-temporada.

"Nos playoffs, você depende da execução e da disciplina", disse o pivô do Knicks, Karl-Anthony Towns. "Então é bom entrar em quadra e testar o nosso nível atual."

--Mídia de Nível de Campo