Os Lakers buscam reforçar a defesa no confronto contra o Jazz.

As deficiências defensivas têm causado alguns problemas para o Los Angeles Lakers nos últimos jogos, antes do confronto de quinta-feira contra o Utah Jazz em Salt Lake City.

Os Lakers haviam sofrido 120 pontos ou mais em quatro dos cinco jogos anteriores, antes de vencerem o Phoenix por 116 a 114 no domingo. Mesmo na vitória sobre os Suns, Los Angeles desperdiçou uma vantagem de 20 pontos antes de conseguir a vitória nos minutos finais.

"Trata-se de crescimento", disse o técnico dos Lakers, JJ Redick, ao Los Angeles Times no domingo. "Não se trata de perfeição."

O crescimento no domingo se deu na forma de uma melhora na recuperação da bola.

O Los Angeles Lakers terminou com uma vantagem de 54 a 37 sobre o Phoenix Suns no total de rebotes. DeAndre Ayton liderou a equipe com 13 rebotes, além de 20 pontos. Cinco jogadores dos Lakers conseguiram sete ou mais rebotes.

"O JJ pegou pesado com a gente", disse Ayton ao Los Angeles Times. "'E está na hora de apertarmos um pouco o cerco.'"

Os Lakers estão recebendo uma produção melhorada de LeBron James para compensar alguns dos problemas defensivos. James parece ter superado as dificuldades de arremesso do início de dezembro. Ele converteu 47% ou mais dos seus arremessos nos últimos três jogos — com destaque para a atuação de 12 acertos em 17 tentativas, que lhe rendeu os 29 pontos (sua melhor marca na temporada) na vitória por 112 a 108 sobre o Philadelphia, em 7 de dezembro.

A maior eficiência de James aliviou um pouco a pressão sobre o cestinha Luka Doncic, que antes tinha que criar jogadas de ataque o tempo todo.

Esta é a terceira vez que Los Angeles e Utah se enfrentam nesta temporada. Os Lakers saíram vitoriosos por 108 a 106 em sua última partida em Salt Lake City, no final de novembro.

Vencer o Jazz pela terceira vez não será tarefa fácil. O Utah deu um grande salto com a ascensão de Keyonte George no ataque. George marcou 30 pontos em duas partidas consecutivas, liderando o Jazz às vitórias sobre Memphis e Dallas.

George está apresentando números de nível All-Star da NBA, com média de 26,5 pontos e 6,5 assistências por jogo em dezembro, além de aproveitamento de 48% nos arremessos de quadra e 43,6% nas bolas de três pontos.

Esse é um dos principais motivos pelos quais o Utah está vencendo em ritmo acelerado. Desde o Dia de Ação de Graças, o Jazz venceu cinco dos últimos oito jogos. Antes disso, havia vencido apenas cinco dos primeiros 17 jogos.

Sua ascensão desviou parte da atenção de Lauri Markkanen, o que permitiu que o ala do Jazz fosse mais agressivo em ambas as extremidades da quadra.

Os dois se complementaram bem na vitória por 140 a 133 na prorrogação contra os Mavericks na segunda-feira. George marcou 24 dos seus 37 pontos antes do intervalo. Depois, Markkanen assumiu o controle no quarto período e na prorrogação com uma série de cestas importantes e rebotes que mantiveram Dallas sob controle nos minutos finais.

Markkanen terminou com 33 pontos e 16 rebotes.

"As estatísticas dele parecem um pouco familiares, mas a maneira como ele pegou os rebotes, especialmente no final do jogo, é algo que precisamos que ele continue fazendo", disse o técnico do Utah, Will Hardy, ao Deseret News. "A agressividade e a fisicalidade dele para pegar rebotes nos momentos decisivos foram o que nos garantiram a vitória."

--Mídia de Nível de Campo