Os Leafs celebram a capitania de Auston Matthews na seleção americana e enfrentam o Lightning.

O capitão do Toronto voltou para casa vestindo ouro, e o Maple Leafs espera que ele traga consigo esse espírito de campeão.

O capitão dos Leafs e da vitoriosa equipe dos EUA nos Jogos Olímpicos de Milão-Cortina, o medalhista de ouro Auston Matthews, e seu time tentarão iniciar uma forte reta final na noite de quarta-feira, quando enfrentarem o Tampa Bay Lightning, time da casa.

Matthews, que lidera a equipe com 26 gols e está em segundo lugar atrás de William Nylander com 48 pontos, deu a assistência para o primeiro gol de Matt Boldy, que colocou os americanos em vantagem de 1 a 0 na partida pela medalha de ouro no domingo.

Até mesmo os jogadores do Maple Leafs nascidos no Canadá, que viram seu país levar para casa medalhas de prata, expressaram felicidade pelo companheiro de equipe em meio a uma decepção pessoal "agridoce".

Morgan Rielly, natural de Vancouver e defensor do Maple Leafs, assistiu ao jogo decisivo no centro de treinamento da equipe.

"Para o Toronto Maple Leafs, esse é o melhor cenário, na minha opinião. Ver seu jogador ser o capitão de uma equipe que ganhou medalha de ouro olímpica é muito legal", disse Rielly. "Ter 'campeão olímpico' ao lado do nome agrega muito valor. Ele mereceu e é o capitão."

O técnico do Toronto, Craig Berube, natural de Alberta, concordou, dizendo: "Estamos muito felizes por Auston... Um grande incentivo para ele."

Faltando 25 jogos para o fim, o Toronto está empatado com o Ottawa Senators na quinta posição da classificação para os playoffs da Conferência Leste, com 63 pontos, seis atrás do Boston Bruins, que ocupa a última vaga para a pós-temporada.

Com uma sequência de três vitórias consecutivas, os Leafs estão empatados com o Carolina Hurricanes com a terceira maior sequência ativa de vitórias entre as equipes da Conferência Leste.

Uma das equipes com a sequência mais longa? O Lightning.

O Tampa Bay retoma a temporada após cinco vitórias consecutivas, incluindo um confronto acirrado com o rival Florida Panthers, a quem derrotou por 6 a 1 há quase três semanas.

O Lightning lidera a Divisão Atlântica com seis pontos de vantagem sobre o Montreal Canadiens e o Detroit Red Wings, apesar de ter disputado pelo menos duas partidas a menos que ambos.

Em Toronto, no dia 8 de dezembro, o Tampa Bay foi derrotado por 2 a 0, com o goleiro Dennis Hildeby, quarta opção dos Leafs no campo de treinamento, defendendo 29 chutes no primeiro dos três confrontos.

O time só quer retomar de onde parou, mas mais duas lesões na defesa — um obstáculo recorrente — podem forçar uma mudança antes do prazo final de trocas, em 6 de março.

Max Crozier (cirurgia na região abdominal) deverá perder o restante da temporada regular. O capitão Victor Hedman sofreu uma lesão na parte inferior do corpo enquanto representava a Suécia nas Olimpíadas, mas disse que espera estar disponível para o jogo contra Toronto.

"Como de costume, o espaço no teto salarial será um desafio, mas veremos", disse o gerente geral Julien BriseBois no mês passado. "Estamos sempre buscando maneiras de melhorar nossa equipe. E, assim como nos anos anteriores, não estamos focados apenas neste ano, mas também nos anos futuros."

O grupo defensivo está desfalcado desde o início da temporada.

Hedman já perdeu 34 jogos devido a uma lesão no cotovelo, enquanto Ryan McDonagh ficou de fora por 33, mas jogou quatro vezes desde que retornou. Emil Lilleberg (23 jogos), Erik Cernak (19) e Darren Raddysh (seis) também estão afastados por lesão.

Emergindo como uma força ofensiva no lugar de Hedman no 12º melhor power play (22,4%), Raddysh tem 17 gols e 35 assistências em 49 jogos.

O jogador natural de Toronto, que completa 30 anos no sábado, seria um defensor muito cobiçado no mercado de agentes livres caso não renove seu contrato com o Tampa Bay até 1º de julho.

--Mídia de Nível de Campo