Os Panteras arrastaram os Hurricanes para o beco e os deixaram lá

"Se você não pode vencê-los na pista, não pode vencê-los no gelo."

Conn Smythe, o proprietário majoritário original do Toronto Maple Leafs e um dos criadores da NHL, fez essa declaração — e é a base do título de sua autobiografia, publicada postumamente.

O mantra de Smythe pode parecer politicamente incorreto nos dias de hoje, mas ele sabia uma coisa ou duas sobre vencer, incluindo uma sequência de seis vitórias na Stanley Cup em um período de 10 anos, de 1942 a 1951.

Ele pode considerar a NHL de hoje fraca em comparação com o início da liga, mas Smythe — que ganhou a Cruz Militar durante a Batalha do Somme na Primeira Guerra Mundial — provavelmente apreciaria o Florida Panthers, o atual campeão da Stanley Cup que chegou à final pelo terceiro ano consecutivo e aguarda sua oposição.

Os Panthers definitivamente não são a reencarnação do Philadelphia Flyers dos anos 1970, que usaram suas táticas de Broad Street Bullies para conquistar alguns títulos, mas também não são tímidos.

Basta perguntar ao Carolina Hurricanes, que foi derrotado em cinco jogos na final da Conferência Leste.

A série que deveria ser um confronto entre a agressividade da Flórida e a habilidade da Carolina não deu certo.

Quando o sinal final soou na quarta-feira, na vitória decisiva da Flórida por 5 a 3, os Hurricanes já estavam derrotados e entraram tranquilamente naquela boa noite.

Por mais talentoso que seja o elenco dos Hurricanes, não foi páreo para o estilo implacável e agressivo da Flórida. Some-se a isso a forma como os Panthers atacaram fisicamente jogadores como Andrei Svechnikov, Seth Jarvis e Sebastian Aho — ultrapassando os limites aqui e ali com alguma infração de cross-check e roughing — e os Hurricanes nunca tiveram chance.

Quando a poeira baixou, os Hurricanes foram derrotados no beco antes de atingir o gelo.

E agora os Panthers têm a oportunidade de repetir o feito como campeões e provavelmente enfrentarão o Edmonton Oilers pelo segundo ano consecutivo .

Mas não se iludam: os Panthers são mais do que apenas um time que joga contra os valentões. Seu talento estava em plena exibição entre a sequência constante de checagens, cortes, pancadas e lavagens faciais desferidas contra os Hurricanes.

Na derrota por cinco jogos , com o único revés sendo uma vitória de 3 a 0 do Carolina, que ofereceu pouco mais que um vislumbre de esperança ao time derrotado e permitiu aos Hurricanes um último jogo em casa, os Panthers marcaram 21 gols.

A Flórida injetou cinco marcadores de power-play com uma escalação que viu produção de todas as quatro linhas, além de mais ataque da defesa.

Quer saber o quão equilibrados os Panthers são? Em três rodadas de playoffs, eles têm 10 jogadores com 10 ou mais pontos. Em comparação, os Hurricanes terminaram com três. Os Oilers têm seis, e o Dallas Stars — que tentará manter suas esperanças vivas na quinta-feira à noite — ostenta quatro.

Todos os clubes nas semifinais da Stanley Cup deste ano têm talentos incríveis. O que diferencia os Panthers é a disposição para atrapalhar e intimidar.

Ainda não se sabe se isso significa outro título para o Sunshine State, mas quem derrotar os Panthers precisa estar disposto a se esforçar.

Leve o jogo para o beco, se puder.