Os Panthers, assolados por lesões e com poucas chances de chegar aos playoffs, recebem o Wild.

O Florida Panthers, que conquistou os dois últimos títulos da Stanley Cup, jamais imaginou que estaria na situação atual.

Mas, devido principalmente a uma série de lesões, os Panthers (35-32-3, 73 pontos) estão à beira da eliminação dos playoffs, faltando doze jogos para o fim da temporada regular. Eles estão 12 pontos atrás do Ottawa Senators na disputa pela segunda vaga de wild card da Conferência Leste.

Ainda assim, os Panthers -- que receberão o Minnesota Wild na noite de quinta-feira em Sunrise, Flórida -- certamente estão felizes por ter Paul Maurice como seu treinador.

Maurice, que na terça-feira se tornou apenas o segundo homem na história a comandar 2.000 jogos como técnico principal na NHL, disse que não tem planos de diminuir o ritmo. (Scotty Bowman comandou 2.141 jogos de 1967 a 2002.)

"Não acho que 2.000 jogos tenham sido o fim para mim", disse Maurice, de 59 anos. "Não fiquei esperando por uma marca histórica."

"Olha, (os Panthers) estão numa situação difícil. Todos nós entendemos isso. Mas gostamos deste grupo. Gostamos do que estamos construindo. E eu adoro morar na Flórida. Adoro vir para o rinque e adoro (nossos jogadores)."

Com Maurice presumivelmente seguro em sua posição, os Panthers tentarão conquistar vitórias apesar de terem poucos atacantes de elite saudáveis. Os jogadores nessa lista são Matthew Tkachuk, Sam Bennett e Carter Verhaeghe.

Bennett tem 25 gols, Verhaeghe tem 21 e Tkachuk apenas nove, mas isso se deve apenas ao fato de ele ter ficado lesionado durante a maior parte da temporada, jogando apenas 23 partidas.

Os atacantes dos Panthers que estão fora incluem Aleksander Barkov, Anton Lundell, Brad Marchand e Sam Reinhart.

Devido a essas lesões, os Panthers precisam de gols vindos de fontes inesperadas, o que aconteceu na terça-feira, em uma vitória por 5 a 4 nos pênaltis contra o Seattle Kraken, que jogava fora de casa. Nessa partida, Noah Gregor, do Florida Panthers, que havia sido chamado de volta do Charlotte Hornets, da Liga Americana de Hóquei (AHL), no mesmo dia, marcou um gol e deu uma assistência.

"Eu me mantive fazendo o que sei fazer bem", disse o veloz Gregor, cujo gol foi o primeiro na NHL em quase dois anos. "Achei que patinei bem."

Enquanto isso, o Wild (40-20-12, 92 pontos) vem de uma derrota por 6 a 3 para o Tampa Bay Lightning, fora de casa, na terça-feira. Minnesota desperdiçou uma vantagem de 3 a 1.

Do lado positivo para o Wild, eles converteram 2 de 4 oportunidades de power play. Do lado negativo, Minnesota permitiu que Tampa Bay convertesse 3 de 4 oportunidades de power play.

"Ambas as unidades (de power play) marcaram gols importantes", disse Nick Foligno, do Minnesota. "Foi divertido ver o quão perigosas e letais (as unidades de power play) podem ser. Nesta época do ano, você precisa que seus times especiais estejam funcionando a seu favor."

O Minnesota não tem problemas para marcar gols. Kirill Kaprizov e Matt Boldy lideram o Wild em gols, com 38 cada. Vladimir Tarasenko (21) é o outro jogador da equipe com mais de 20 gols.

Quinn Hughes lidera a equipe em assistências, com 43. Kaprisov está apenas uma atrás.

O Wild também conta com dois defensores com alta pontuação: Brock Faber (48 pontos) e Hughes (47). Hughes também lidera o Wild com 20 assistências em power play.

Na posição de goleiro, o Minnesota conta com Filip Gustavsson e Jesper Wallstedt, sendo este último provavelmente o titular contra os Panthers.

Wallstedt, a primeira escolha do Minnesota no draft de 2021, tem apenas 23 anos e havia participado de apenas cinco jogos em suas duas primeiras temporadas na NHL. Ele tem um recorde de 14-8-6, com uma média de 2,75 gols sofridos por jogo e uma porcentagem de defesas de 0,911 na temporada.

Seu compatriota sueco, Gustavsson (26-12-6, 2,51 GAA, 91% de defesas), venceu 57 jogos nas últimas duas temporadas. Ele foi o goleiro na única vez em que essas equipes se enfrentaram em 2025-26, uma vitória por 4 a 3 na prorrogação do Florida, em casa, no dia 24 de janeiro. Marchand marcou o gol da vitória na prorrogação.

O jogo de quinta-feira será o último encontro entre as duas equipes nesta temporada.

--Mídia de Nível de Campo