Os Panthers, considerados azarões, retornam aos playoffs e recebem os Rams no jogo de repescagem.

O Los Angeles Rams atraiu muita atenção durante a temporada e pode estar a caminho de receber mais prêmios.

Mas o Carolina Panthers fez o suficiente para garantir um jogo em casa na rodada de repescagem da NFL. O Rams visitará Charlotte para o jogo de sábado.

Os Rams ficaram em segundo lugar na NFC Oeste, embora alguns observadores os tenham apontado como um dos favoritos para chegar ao Super Bowl.

Parte disso se deve ao quarterback Matthew Stafford, que lançou para 4.707 jardas e 46 touchdowns, com oito interceptações. Isso o colocou na disputa pelo prêmio de Jogador Mais Valioso da NFL.

"Não considero nenhuma dessas oportunidades como garantida", disse Stafford. "É ótimo estar neste ponto."

Os Panthers estão de volta aos playoffs pela primeira vez em oito anos, e não vencem uma partida de playoff desde janeiro de 2016. Apesar de terem derrotado os Rams há seis semanas, eles claramente são considerados azarões após terminarem a temporada regular com um recorde de 8-9, mas conquistarem o título da NFC Sul.

"Continuamos tentando ir além, tentando ir um pouco mais longe a cada dia", disse o técnico dos Panthers, Dave Canales.

No entanto, Stafford teve momentos para esquecer na derrota do Los Angeles por 31 a 28 para o Carolina Panthers em Charlotte, no dia 30 de novembro. Ele completou 18 de 28 passes, com dois touchdowns e duas interceptações.

"Eu preferiria não ter dado a bola para o time deles", disse Stafford ao relembrar aquela partida. "Essa foi a história do jogo."

Desde aquele revés, os Rams venceram três jogos e perderam dois, com duas das vitórias contra o Arizona.

"Acho que aprendemos com tudo isso", disse Stafford. "Acho que aprendemos com os bons momentos e também com as vezes em que não conseguimos alcançar nossos objetivos."

O Carolina não teve uma trajetória tranquila até os playoffs, acumulando uma campanha de 1-3 em quatro jogos desde a surpreendente vitória sobre o Los Angeles. Os Panthers garantiram a vaga na pós-temporada graças a um desempate triplo entre os times da mesma divisão.

Os Panthers, que perderam dois jogos consecutivos, só atingiram a marca de 20 pontos uma vez desde o primeiro encontro com os Rams.

Mas este é um passo enorme para o quarterback do Carolina Panthers, Bryce Young, a primeira escolha geral do draft de 2023, que jogará sua primeira partida profissional de pós-temporada.

"São momentos como esses", disse Canales. "Quando colocamos o Bryce nessas situações de alto nível, ele teve um bom desempenho. Então, adoro esse desafio, para o nosso grupo e, principalmente, para o Bryce."

Este será o primeiro jogo de playoff em casa dos Panthers desde a campanha que os levou ao Super Bowl na temporada de 2015.

"É muito importante que não ignoremos tudo isso", disse Canales. "Que absorvamos tudo e usemos essa energia. Jogar em casa é o que torna tão importante vencer a divisão."

O wide receiver Davante Adams deve retornar após ficar de fora de três jogos devido a uma lesão na coxa. Seu companheiro de posição, Puka Nacua, liderou a NFL em recepções na temporada, com 129, sendo seis delas para 72 jardas contra o Carolina.

"É a consistência", disse o técnico do Los Angeles, Sean McVay. "Ele é muito forte física e mentalmente."

Em comparação, a líder em recepções da Carolina é Tetairoa McMillan, com 70.

Os Rams ativaram o safety Quentin Lake da lista de lesionados para que ele possa jogar no sábado. O wide receiver Jordan Whittington (joelho) pode ser dúvida para o jogo dos playoffs após não ter treinado na terça e quarta-feira.

Para os Panthers, tudo indica que o wide receiver David Moore, afastado desde a Semana 4 devido a uma lesão no cotovelo, retornará. O offensive lineman Robert Hunt também pode voltar.

A única vez que essas franquias se enfrentaram nos playoffs foi em 2004, quando os Rams ainda estavam localizados em St. Louis.

--Mídia de Nível de Campo