Os Panthers, desesperados, enfrentam os Bruins, equipe que busca se recuperar de uma dura derrota.

Matthew Tkachuk, astro do Florida Panthers, é, acima de tudo, honesto.

"Estamos em apuros agora", disse Tkachuk aos repórteres na segunda-feira, após a derrota do Florida por 5 a 3 para o Buffalo Sabres, que jogava fora de casa.

Os Panthers, bicampeões da Stanley Cup, perderam quatro jogos seguidos e estão nove pontos atrás do Boston Bruins na disputa pela última vaga de repescagem da Conferência Leste.

Na noite de quarta-feira, os Panthers enfrentarão os Bruins em Sunrise, na Flórida.

Os Panthers têm 27 jogos restantes na temporada regular, mas apenas dois antes de uma pausa olímpica de três semanas. A sensação de urgência em torno da equipe é real.

O técnico dos Panthers, Paul Maurice, falando após a derrota de segunda-feira, disse que seus jogadores estão "se esforçando e lutando" o máximo possível. De fato, a Flórida teve 42 chutes a gol contra 20 do Buffalo na segunda-feira.

"Se a diferença de pontos fosse de 40 a 20 para o outro lado, ficaríamos chocados", disse Maurice.

Ainda assim, Maurice admitiu que as lesões na Flórida são um problema, especialmente depois que o pivô Sam Bennett deixou o jogo de segunda-feira no primeiro período devido a uma lesão na parte superior do corpo.

Bennett junta-se a vários outros jogadores importantes dos Panthers que estão lesionados, incluindo os atacantes Aleksander Barkov, Anton Lundell e Brad Marchand, bem como os defensores Seth Jones e Dmitry Kulikov.

"Isso é um problema", disse Maurice, acrescentando também na terça-feira que vários desses jogadores poderiam retornar já na quarta-feira.

Tkachuk, que marcou um total de 48 gols nas duas temporadas anteriores, jogou apenas oito partidas nesta temporada devido a lesões.

Após o jogo de segunda-feira, Tkachuk disse que os Sabres -- que estão tentando quebrar um recorde negativo da NHL de 14 anos sem ir aos playoffs -- são mais talentosos que os atuais campeões.

"Do ponto de vista individual, eles nos superam em muito", disse Tkachuk. "Temos um estilo próprio e, se o executarmos, temos sucesso. Só não o temos executado com frequência suficiente."

"Não podemos tentar superar os adversários na habilidade. Precisamos voltar ao básico e vencer por 1 a 0 ou 2 a 1. Se não simplificarmos as coisas, este ano vai escapar das nossas mãos."

Barkov e Kulikov participaram do treino opcional de terça-feira, sendo esta a primeira vez que ambos patinaram desde que sofreram as lesões. No entanto, o tempo está se esgotando para os bicampeões.

Enquanto isso, os Bruins vêm de uma derrota por 6 a 5 nos pênaltis para o Tampa Bay Lightning, em um jogo ao ar livre disputado diante de 64.617 torcedores no domingo.

Boston desperdiçou uma vantagem de 5 a 1 no segundo período.

"O jogo acabou", disse o atacante dos Bruins, David Pastrnak. "Nós tínhamos a vitória garantida."

O jogo de quarta-feira será o último do Boston antes da pausa para os Jogos Olímpicos.

Até agora, as coisas têm corrido relativamente bem para os Bruins sob o comando do técnico estreante Marco Sturm, um ex-jogador dos Bruins.

O goleiro Jeremy Swayman se recuperou nesta temporada da primeira temporada com saldo negativo em seus seis anos de carreira na NHL. Na temporada passada, ele teve um retrospecto de 22-29-7, com uma média de 3,12 gols sofridos por jogo. Nesta temporada, ele está com 22-12-3 e uma média de 2,92 gols sofridos por jogo.

Joonas Korpisalo, que tem um histórico de 10-8-1 com uma média de 3,12 gols sofridos por jogo, está em seu segundo ano como reserva de Swayman.

Com essa dupla em campo, os Bruins não perderam jogos consecutivos neste ano, acumulando um retrospecto de 12 vitórias, 2 derrotas e 2 empates desde 31 de dezembro.

"Eles estão numa ótima fase", disse Maurice sobre os Bruins.

No ataque, Pastrnak lidera o Boston em assistências (48) e pontos (70). Ele está em busca de sua quarta temporada consecutiva com 100 pontos.

Morgan Geekie lidera os Bruins em gols totais (32), gols em igualdade numérica (22) e gols em power play (10). Ele também está a um gol de igualar seu recorde pessoal de 33 gols, estabelecido na temporada passada.

Charlie McAvoy lidera os defensores do Boston em assistências (34) e pontos (38). Ele também tem uma sequência de seis jogos com pontos, com um gol e oito assistências nesse período.

A chave para o sucesso de McAvoy tem sido a melhora em sua saúde, já que ele disputou 44 jogos, em comparação com apenas 50 em toda a temporada passada.

--Mídia de Nível de Campo