Os Panthers, em má fase, buscam o título da NFC Sul em revanche contra os Bucs.

Não se trata exatamente de uma situação em que o vencedor leva tudo quando os rivais da NFC Sul, Carolina Panthers e Tampa Bay Buccaneers, se enfrentarem pela segunda vez em três semanas, neste sábado, em Tampa.

No entanto, os Panthers podem ditar seu próprio destino quando se trata de se classificar para a pós-temporada.

"Estamos cientes de todos esses cenários e o caminho é bem simples: temos que fazer o nosso trabalho e vencer o jogo", disse o técnico dos Panthers, Dave Canales. "Esse tem que ser o nosso foco."

Os Panthers (8-8) garantiriam o título da divisão com uma vitória ou um empate contra os Buccaneers (7-9) ou se o Atlanta Falcons derrotar o New Orleans Saints no domingo.

Para o Tampa Bay, a situação é mais complicada, já que precisa vencer o Carolina e torcer para que o Atlanta (7-9) perca ou empate contra o New Orleans (6-10). Uma vitória do Atlanta criaria um empate triplo, permitindo que o Carolina avance. O Tampa Bay leva vantagem no desempate caso o empate seja apenas com o Carolina.

O quarterback do Carolina Panthers, Bryce Young, cujo time tem alternado vitórias e derrotas nos últimos 10 jogos, não está obcecado com todas as possibilidades.

"Focado nos Bucs", disse ele.

Os Panthers venceram o Tampa Bay por 23 a 20 em Charlotte no dia 21 de dezembro, então cada jogo para ambas as equipes tem sido crucial nas últimas semanas.

"Quando você sabe que é um adversário da mesma divisão, como nós sabemos sobre os Panthers e eles nos conhecem, trata-se realmente de executar seu trabalho da melhor maneira possível em cada jogada", disse o quarterback dos Buccaneers, Baker Mayfield. "Os jogadores precisam corresponder às expectativas."

Os Buccaneers perderam quatro jogos consecutivos — todos por quatro pontos ou menos — e acumulam sete derrotas em seus últimos oito jogos. Tampa Bay precisa vencer para vencer.

"Sem balas, sem vidas", disse Mayfield.

Seis das vitórias do Carolina foram por uma margem de três pontos.

Para os Panthers, a sensação é definitivamente diferente agora que a temporada regular chega ao fim com um jogo importante pela frente. Nos últimos anos, eles jogavam apenas por orgulho, para concluir a temporada.

"É obviamente mais do que isso", disse o running back Chuba Hubbard. "Estamos tentando mudar essa narrativa na Carolina. Temos tentado fazer isso há muito tempo, então o fato de estarmos a um jogo do título, você sente a energia."

Na semana passada, Young lançou para apenas 54 jardas na derrota por 27 a 10 para o Seattle Seahawks, marcando a pior produção de sua carreira como titular. Ele ultrapassou a marca de 200 jardas apenas três vezes nesta temporada.

O ataque terrestre do Carolina Panthers perdeu força nas últimas semanas. Hubbard e Rico Dowdle, que está se recuperando de uma lesão no dedo do pé, embora tenha retornado aos treinos na quarta-feira, formavam uma dupla muito forte.

O técnico do Tampa Bay, Todd Bowles, questionou suas próprias táticas após o primeiro confronto com os Panthers, sugerindo que a estratégia da temporada de 2024, que se baseava fortemente em jogadas de corrida contra Carolina, pode não ser mais tão eficaz.

No entanto, Mayfield lançou pelo menos uma interceptação em quatro jogos consecutivos, a maioria nos segundos tempos.

"Precisamos cuidar melhor da bola", disse Bowles. "É isso que nos custou caro."

As equipes contam com os dois melhores recebedores novatos da NFL, Emeka Egbuka, do Tampa Bay (930 jardas), e Tetairoa McMillan, do Carolina (929).

A defesa do Tampa Bay pode sofrer alterações, já que os cornerbacks Jamel Dean (ombro) e Benjamin Morrison (músculo posterior da coxa) não participaram dos treinos desta semana.

Pelo lado do Carolina Panthers, o tight end Ja'Tavion Sanders (fíbula), o cornerback Robert Rochell (concussão) e o linebacker Claudin Cherelus (panturrilha/tornozelo) não participaram dos treinos de terça e quarta-feira.

--Mídia de Nível de Campo