Os Panthers podem surpreender ao iniciarem uma sequência de jogos consecutivos contra os Penguins.

O Florida Panthers inicia uma sequência de cinco jogos fora de casa neste sábado, em Pittsburgh, prestes a fazer história. Só que desta vez, por uma distinção duvidosa.

Os Panthers (37-35-3, 77 pontos) estão à beira da eliminação nos playoffs. Caso isso aconteça, eles se tornarão o sexto campeão da Stanley Cup a não se classificar para os playoffs na temporada seguinte.

A Flórida enfrenta grandes dificuldades para chegar aos playoffs — os Panthers estão 11 pontos atrás do Ottawa Senators na disputa pela última vaga de wild card da Conferência Leste, com sete jogos restantes e cinco times entre eles. Mas isso não impediu os bicampeões, mesmo com a equipe fragilizada, de tentar atrapalhar os planos dos adversários.

Mesmo com jogadores como Brad Marchand, Sam Reinhart e Niko Mikkola fora de ação, a modesta sequência de duas vitórias consecutivas da Flórida inclui triunfos sobre os Senators e o Boston Bruins, que ocupa a outra vaga de wild card.

"Estamos tentando garantir que eles não tenham uma vitória fácil contra nós", disse o técnico Paul Maurice após a vitória em casa por 2 a 1 sobre o Boston na quinta-feira.

Sam Bennett tem pontuado em três jogos consecutivos, incluindo um gol na partida contra o Boston. Com 57 pontos (26 gols e 31 assistências), ele pode ultrapassar Reinhart como artilheiro da equipe nas últimas semanas. Reinhart tem 61 pontos, liderando o time tanto em gols (29) quanto em assistências (32).

Os Panthers também podem contar com o retorno de um de seus jogadores lesionados para o jogo de sábado, já que a equipe informou que o atacante Cole Schwindt deve voltar a jogar. Ele não atua desde 26 de fevereiro devido a uma lesão na parte inferior do corpo.

O jogo de sábado marca o primeiro de dois jogos consecutivos entre as duas equipes, ambos em Pittsburgh. Os Penguins (38-22-16, 92 pontos) buscam se recuperar após a derrota por 6 a 3 para o Tampa Bay Lightning na quinta-feira.

Os Penguins, que não se classificaram para os playoffs nas últimas três temporadas, ocupam atualmente a segunda posição na Divisão Metropolitana e teriam a vantagem de jogar em casa na primeira rodada se mantiverem essa posição. No entanto, o New York Islanders está três pontos atrás, em terceiro lugar, e o Columbus Blue Jackets está em quarto, mas com 88 pontos, não tem vaga garantida nos playoffs.

Após os dois jogos em casa contra a Flórida, o Pittsburgh jogará contra o New Jersey fora de casa, terá uma série de dois jogos contra o Washington e encerrará a temporada regular contra o St. Louis. Nenhuma dessas equipes está atualmente em posição de playoffs, mas o técnico Dan Muse não quer que seu time relaxe na reta final.

"Precisamos virar a página rapidamente", disse Muse após a derrota para o Lightning. "Não haverá jogos fáceis. Cada jogo, cada dia, trará um novo desafio, e nenhum deles será fácil nesta época do ano."

Sidney Crosby lidera a equipe com 67 pontos (28 gols e 39 assistências), mas não marca há sete jogos. Seu último gol foi em 18 de março, em sua primeira partida após se recuperar de uma lesão sofrida enquanto jogava pela Seleção Canadense nas Olimpíadas. Anthony Mantha lidera o Pittsburgh com 30 gols e seis pontos (quatro gols e duas assistências) em uma sequência de quatro jogos com pontos.

--Mídia de Nível de Campo