Os Panthers surpreendem ao enfrentar os Buccaneers, os campeões do Sul.

De volta para casa para as festas de fim de ano, o Carolina Panthers recebe o Tampa Bay Buccaneers na tarde de domingo, com o controle da NFC Sul em jogo.

Desde o início da temporada de 2021, os Buccaneers podem reivindicar o domínio da Divisão Sul, mantendo pelo menos parte da liderança em 73 das 87 semanas, com quatro títulos consecutivos da divisão.

O Carolina Panthers conquistou seu último título da divisão em 2015, mas divide a liderança da NFC Sul, empatando com o Tampa Bay Buccaneers, que tem um recorde de 7-7, faltando três semanas para o fim da temporada regular, com dois jogos contra o próprio Buccaneers.

"Estamos na mesma posição em que estivemos nos últimos dois ou três anos", disse o técnico dos Buccaneers, Todd Bowles, sobre a disputa acirrada. "Temos uma oportunidade. Ainda temos tudo em aberto... Jogaremos partidas importantes em dezembro."

Os Panthers podem chegar cedo à disputa pelos playoffs sob o comando do técnico Dave Canales, em seu segundo ano no cargo. Vitórias sobre times da NFC — a mais recente contra o atual líder da conferência, o Los Angeles Rams, por 31 a 28, em 30 de novembro — ajudaram a mudar essa narrativa.

Canales e os Panthers estão bem cientes do passo final necessário para alcançar um objetivo na pós-temporada: vencer os campeões da divisão.

Os Buccaneers venceram cinco confrontos consecutivos e nove dos últimos 10, superando o Carolina por 124 pontos (287-163).

"Entendemos o que isso vai exigir", disse Canales. "Vai exigir o nosso melhor."

Pode ser que os Panthers precisem de duas vitórias sobre os Bucs para ultrapassá-los devido aos critérios de desempate, a menos que o Miami Dolphins vença o Tampa Bay na próxima semana.

Embora existam caminhos em desenvolvimento para conquistar o título da divisão, ambas as equipes vêm de derrotas frustrantes e não querem se precipitar pensando muito no futuro.

Os Buccaneers venceram apenas uma vez desde outubro, então seu retrospecto de 1-5 nesta reta final tem sido preocupante. Eles perderam para os rivais da NFC Sul, New Orleans e Atlanta, em seus dois últimos jogos.

"Precisamos aproveitar essa oportunidade agora", disse o offensive tackle dos Buccaneers, Tristan Wirfs. "Precisamos vencer."

Os Panthers têm um retrospecto de 3-3 desde o início de novembro, com vitórias notáveis sobre os Rams e os Packers. Mas a derrota por 20 a 17 para o New Orleans na semana passada, em uma partida repleta de penalidades, foi um balde de água fria.

"Nesta liga, você tem que virar a página", disse o quarterback do Carolina Panthers, Bryce Young.

O quarterback dos Bucs, Baker Mayfield, ex-Panthers, foi treinado por Canales em Tampa antes de ser contratado pelos Panthers em 2024.

Mayfield deve ter um bom leque de opções ofensivas à disposição após o retorno do wide receiver Mike Evans na semana passada. Recuperando-se de uma lesão na clavícula, Evans fez seis recepções para 132 jardas na partida contra o Atlanta e já atraiu toda a atenção da defesa dos Panthers.

Canales disse que Evans, outro jogador que ele conhece bem de sua época com e contra os Bucs nesta divisão, costuma sofrer faltas por interferência de passe. Ele quer que os Panthers estejam atentos na secundária. Não é apenas Evans que preocupa Carolina. Os Bucs tiveram 254 jardas combinadas e 14 primeiras descidas com seus wide receivers na semana passada.

"Esse cara (Evans) te obriga a jogar de forma física", disse Canales. "Temos que estar à altura do desafio."

O running back dos Buccaneers, Sean Tucker, marcou cinco touchdowns nos últimos sete jogos.

O Tampa Bay jogou sua partida anterior na quinta-feira à noite, então os Buccaneers esperam que o tempo extra de recuperação dê resultado. Mayfield disse que os preparativos para o jogo contra os Panthers têm apresentado sinais encorajadores.

"Um bom treino, o primeiro bom treino que tivemos numa quarta-feira em muito tempo", disse Mayfield.

O cornerback do Tampa Bay, Zyon McCollum (quadril), foi colocado na lista de reservas lesionados esta semana. Talvez isso abra oportunidades para o wide receiver do Panthers, Tetairoa McMillan, que lidera o time com 851 jardas recebidas. Mas o calouro não conseguiu ultrapassar 50 jardas em nenhum dos últimos três jogos.

"É assim que funciona na liga, os times fazem ajustes", disse Young. "Mas ele é especial e isso não vai mudar."

McMillian, que não treinou na quarta-feira devido a um problema no pé, provavelmente enfrentará Jamel Dean, do Tampa Bay.

Entre as preocupações com lesões no Carolina Panthers está o offensive tackle Ikem Ekwonu, que está listado como dúvida para o próximo jogo devido a uma lesão no joelho sofrida em Nova Orleans.

O Tampa Bay conquistaria o título da divisão empatando com o Panthers, desde que vença o Miami na próxima semana.

--Mídia de Nível de Campo