Os Patriots atropelam Denver enquanto os Broncos reforçam seu quarterback reserva.

O técnico Mike Vrabel e o New England Patriots mantiveram o foco na tentativa da franquia de retornar ao Super Bowl, minimizando a grande trama em torno do Denver Broncos, time com a melhor campanha da temporada regular, que sediará o jogo do Campeonato da AFC no domingo com um novo quarterback.

O New England (16-3) derrotou o Los Angeles Chargers e o Houston Texans para chegar ao jogo do campeonato da conferência um ano depois de contratar Vrabel para revitalizar a franquia após temporadas consecutivas com um recorde de 4-13.

Os Broncos (15-3) não tiveram tempo para lamentar a lesão no tornozelo que encerrou a temporada do quarterback Bo Nix. Enquanto Denver deixava o campo comemorando a vitória sobre o Buffalo Bills por 33 a 30, Nix mancava e saía de campo, abrindo caminho para o reserva Jarrett Stidham entrar em campo e fazer sua primeira partida como titular na temporada — valendo uma vaga no Super Bowl LX, em 8 de fevereiro, em Santa Clara, Califórnia.

Nix levou os Broncos de volta aos playoffs pela segunda vez em suas duas temporadas na NFL, e Denver garantiu a primeira posição com a vantagem de jogar em casa. Ele classificou a lesão como "a notícia mais devastadora que já recebi no futebol americano", mas está trabalhando para ajudar Stidham, de 29 anos, a se preparar para sua quinta partida como titular na carreira e para que os Broncos vençam a próxima.

"Ele ainda é um bom quarterback", disse o cornerback dos Patriots, Christian Gonzalez. "Ele consegue fazer muitos passes. Já vimos o que ele fez quando esteve em campo. Ele está na NFL por um motivo."

Vrabel jogava como linebacker no New England quando um reserva chamado Tom Brady surgiu para liderar os Patriots às vitórias no Super Bowl XXXVI (2002), XXXVIII (2004) e XXXIX (2005). E não há necessidade de os Broncos publicarem um livro sobre Stidham para os Patriots. Eles podem obter essa informação diretamente de um de seus treinadores.

Stidham começou sua carreira como reserva de Brady em 2019, sendo selecionado na quarta rodada do draft sob o comando de Bill Belichick, e passou três temporadas na Nova Inglaterra, participando de reuniões facilitadas pelo coordenador ofensivo dos Patriots, Josh McDaniels -- anteriormente treinador principal dos Broncos de 2009 a 2010.

Stidham foi adquirido pelos Raiders em uma troca com os Patriots após Las Vegas contratar McDaniels em 2022. Ele assinou com os Broncos como agente livre em 2023. Quando os Broncos selecionaram Nix no draft, o técnico Sean Payton já havia contratado Stidham com base em suas experiências com McDaniels. Stidham esperava competir pela titularidade e declarou que voltaria a ser "titular nesta liga".

Agora é a hora.

"No fim das contas, são os nossos três anos aqui e os três anos que passamos observando-o dia após dia que vocês não têm acesso", disse Payton sobre sua crença fundamental na vitória de Stidham neste grande palco. "Ele estará pronto para entrar em campo e pronto para o momento."

O recebedor número 1 dos Broncos, Courtland Sutton, ficou incrédulo quando a equipe médica o informou sobre a lesão de Nix. O ex-quarterback de Oregon não demonstrou nenhum sinal de estar machucado, nem mesmo durante a comemoração pós-jogo na lateral do campo.

Ao perceber que era real, Sutton disse que levou quase a noite toda de domingo para conseguir mudar sua energia, passando do choque e da tristeza por Nix para a empolgação de saber que Stidham estaria preparado para sua chance.

"Foi uma daquelas coisas, uma transição rápida, você fica triste e depois percebe que ainda tem um trabalho a fazer", disse Sutton. "Jarrett é qualificado. Ele é um cara muito talentoso em termos de inteligência e habilidade no futebol americano."

Com zero tentativas de passe e apenas quatro snaps no total nesta temporada, Stidham está vivendo um momento de ir de zero a cem. Ele ouviu muitas vozes previsíveis e algumas inesperadas esta semana.

Os nomes de Nick Foles, que derrotou os Patriots substituindo o titular da temporada regular Carson Wentz e deu aos Eagles o Troféu Lombardi na temporada de 2017, e de Jeff Hostetler estão novamente sendo mencionados. Em 1990, Hostetler entrou em campo quando Phil Simms se lesionou faltando duas partidas para o fim da temporada regular. Hostetler venceu três jogos de playoff e o Super Bowl XXV pelo New York Giants.

Esses Giants também ficaram em primeiro lugar na defesa geral, sofreram mais de 20 pontos apenas duas vezes em 16 jogos da temporada regular e contavam com os linebackers All-Pro Lawrence Taylor e Pepper Johnson para reforçar o ataque.

Esse pode muito bem ser o ponto principal que Payton pretende enfatizar esta semana.

Payton ainda não estava com Bill Parcells e os Giants em 1990, mas é inegavelmente parte da mesma linhagem de treinadores, com raízes profundas na inclinação para encontrar maneiras de deixar os quarterbacks desconfortáveis.

Os Patriots se saíram muito bem com essa abordagem na semana passada, interceptando o quarterback dos Texans, CJ Stroud, quatro vezes no primeiro tempo.

"Conversamos o tempo todo que, quando um quarterback é atingido, coisas ruins acontecem", disse Vrabel.

Payton disse que conversou com Parcells esta semana — e eles estão em contato regularmente — sobre a situação. Ele está relativamente tranquilo com Stidham, dado o desempenho da linha ofensiva, ancorada pelo guard direito Quinn Meinerz e pelo tackle esquerdo Garett Bolles. O jogo terrestre dos Broncos também pode ser reforçado se o running back JK Dobbins (lesão no pé) retornar, o líder em jardas corridas da equipe, com 772 jardas. Ele participou de exercícios específicos da posição na quarta-feira, em seu primeiro treino desde 4 de novembro.

Maye foi derrubado 47 vezes na temporada regular e mais 10 em dois jogos dos playoffs. Pressionar o quarterback adversário já é um ponto forte dos Broncos. Denver tem quatro jogadores com 7,0 ou mais sacks. Os Broncos lideraram a NFL em sacks com 68 na classe de 2025 e derrubaram Josh Allen três vezes na última semana.

"(Maye é) rápido. Ele consegue correr. Tivemos esse desafio na semana passada", disse Payton, que pode empatar com Parcells e outros na lista de todos os tempos da NFL com sua 11ª vitória nos playoffs no domingo.

Existem inúmeras armadilhas que Maye precisa evitar na defesa de Denver.

Os linebackers externos Nik Bonitto — quinto na NFL com 14 sacks nesta temporada — e Jonathon Cooper (8 sacks) contam com o apoio do cornerback Patrick Surtain II, o atual Jogador Defensivo do Ano da NFL. Eles podem estar sentindo o cheiro de sangue depois que Maye cometeu cinco turnovers nos dois primeiros jogos dos playoffs.

"Temos que ter cuidado para não sermos descuidados com a bola. Não podemos ser imprudentes", disse Vrabel. "Grande parte disso se resume à execução. Tivemos duas perdas de posse de bola porque nem todos estavam na mesma sintonia."

Maye pode não ganhar o prêmio de MVP da NFL devido à temporada de 46 touchdowns de Matthew Stafford, do Los Angeles Rams, mas ele se colocou na disputa ao se destacar em situações de pressão. Ele liderou a NFL com uma média de 9,4 jardas por tentativa de passe sob pressão e foi o segundo na liga com um percentual de passes completos de 57% nessas situações.

O New England Patriots ficou em segundo lugar na temporada regular em pontos por jogo (28,2) e em terceiro em jardas totais de ataque (379,4 jardas por jogo). Ambas as equipes ficaram entre as 10 melhores em defesa total — o Denver Broncos em segundo lugar (287,2 jardas por jogo) e o New England Patriots permitiu 295,2. Os Broncos (segundo lugar com 91,1 jardas por jogo) e os Patriots (101,7) também ficaram entre os seis melhores em contenção do jogo terrestre.

Esta é a primeira vez que Maye visita o Colorado. Mas sua mentalidade fora da Nova Inglaterra tem sido impecável. Todas as vezes que os Patriots viajaram para um jogo fora de casa nesta temporada, voltaram para casa com a vitória.

"A intensidade do barulho é algo que provavelmente ainda não vimos", disse Maye sobre a ida a Denver. "Jogar fora de casa é uma das coisas mais legais. Sair de campo com a torcida deles gritando, sair com uma vitória. É muito legal comemorar no vestiário visitante, é diferente. O técnico sempre diz 'guerreiros da estrada' e estamos tentando encontrar isso mais uma vez."

Os Broncos derrotaram os Patriots no jogo do Campeonato da AFC da temporada de 2015 em Denver e têm uma vantagem de 4 a 1 no histórico de confrontos nos playoffs. O New England tem um retrospecto de 11 vitórias e 4 derrotas no Campeonato da AFC, e as 11 participações dos Patriots no Super Bowl são o recorde da NFL.

Vrabel pode se tornar o sétimo treinador principal a levar o time pelo qual jogou a uma vaga no Super Bowl. Ele pode se tornar o oitavo treinador principal a levar seu time ao Super Bowl em sua primeira temporada com a equipe.

--Mídia de Nível de Campo