Os Patriots estão de volta e podem ser o time mais perigoso da AFC.

Em setembro, seria difícil argumentar que o New England Patriots merecia estar em qualquer lista de candidatos legítimos ao Super Bowl, mas depois de 11 jogos, pode ser ainda mais difícil argumentar que não.

O New England venceu oito jogos consecutivos desde um início de temporada com uma vitória e duas derrotas . A vitória mais recente da equipe aconteceu na noite de quinta-feira, quando o running back novato TreVeyon Henderson marcou três touchdowns (dois correndo e um recebendo um passe) e Stefon Diggs fez nove recepções para 105 jardas na vitória por 27 a 14 sobre o New York Jets.

O New England está invicto fora de casa (5-0) e tem a melhor campanha da NFL. O quarterback do segundo ano, Drake Maye, floresceu mais rápido do que a maioria esperava e agora está na disputa pelo prêmio de MVP da liga, enquanto Mike Vrabel é um candidato a técnico do ano depois de assumir um time que venceu apenas quatro jogos em cada uma das últimas duas temporadas.

“Sim, [Vrabel] fez um trabalho incrível”, disse o cornerback Christian Gonzalez. “Mesmo vindo direto dos treinos de pré-temporada, ele ficou aqui nos dizendo o que íamos fazer, construindo um time, criando conexões, nos unindo e criando laços. Como ex-jogador e grande jogador, ele sabe como motivar as pessoas. Ele sabe como nos motivar, e a gente chama isso de ‘tirar a gente do sério’. Ele gosta de falar, mas é divertido. É uma energia boa. Adoramos jogar para ele e faremos o que for preciso para sair de campo e conseguir vitórias.”

Provavelmente não é coincidência que os Patriots não tenham perdido desde que Gonzalez — o melhor jogador defensivo da equipe — retornou ao time titular após perder os três primeiros jogos devido a uma lesão na coxa. Ele ajudou a estabilizar uma defesa de New England que tem se mostrado especialmente implacável contra o jogo terrestre. Os Patriots atualmente ocupam a primeira posição em jardas terrestres permitidas por jogo (84,7).

Maye deu um salto enorme em relação à temporada passada, quando lançou 15 passes para touchdown e sofreu 10 interceptações. Em 11 jogos neste ano, ele já acumula 20 touchdowns e apenas cinco interceptações.

“Não, acho que nada me surpreendeu”, disse Maye após o jogo de quinta-feira . “Quando você se dedica e temos bons jogadores e bons treinadores, você vai obter o resultado que deseja. Obviamente, houve alguns resultados nesta temporada, algumas derrotas, e você constrói a partir disso, aprende com isso e tenta aprender com a experiência a cada semana. Acho que vamos aproveitar o fim de semana e nos preparar para o próximo jogo (contra os Bengals) no domingo.”

Embora seja verdade que o New England tenha tido uma tabela de jogos relativamente fácil, os Patriots conquistaram vitórias importantes em Buffalo (6-3) e Tampa Bay (6-3). Cinco dos seis jogos restantes da equipe são contra adversários com aproveitamento abaixo de 50%, o que torna provável que o New England comece os playoffs em casa. Mesmo a primeira posição geral ainda está em jogo se os Patriots conseguirem superar Indianapolis (8-2) e Denver (8-2) na reta final.

A vitória de quinta-feira sobre os Jets aconteceu apenas cinco dias depois de uma vitória por 28 a 23 em Tampa Bay. Vrabel disse estar impressionado com a capacidade de sua equipe de ter um bom desempenho em uma semana curta.

“Deixem que eles aproveitem a vitória em uma semana curta”, disse ele. “Como eu disse a eles, estou animado com o nosso placar de 9-2. Estou animado por não ter que enfrentá-los até segunda-feira.”

Depois, seguimos para Cincinnati…