Os Patriots recebem os Bills em um confronto crucial pela AFC Leste.

O New England Patriots pode conquistar seu primeiro título da Divisão Leste da AFC nesta década ao derrotar o Buffalo Bills na tarde de domingo em Foxborough, Massachusetts.

Os Patriots buscarão sua 11ª vitória consecutiva, uma sequência que inclui um triunfo por 23 a 20 sobre os Bills, que jogarão em casa, no dia 5 de outubro.

O Buffalo (9-4) conquistou os últimos cinco títulos da AFC Leste, mas os Patriots (11-2) melhoraram na primeira temporada do técnico Mike Vrabel e na segunda do quarterback Drake Maye no comando do time.

Maye, um dos candidatos a MVP da NFL, está pronto para facilitar uma mudança de guarda.

"Eles ganharam a divisão por cinco anos", disse Maye na quarta-feira. "Temos algo que precisamos conquistar, e sabemos que será difícil."

O New England teve um desempenho de apenas 4 vitórias e 13 derrotas na temporada de estreia de Maye, mas tem sido uma surpresa ao longo de toda a temporada deste ano.

Os Patriots perderam dois dos seus três primeiros jogos antes de iniciarem sua impressionante sequência de vitórias. Agora, eles são um dos times mais empolgantes da NFL, buscando sua primeira varrida na temporada contra os Bills desde 2019, quando Tom Brady era o quarterback da equipe.

O Buffalo venceu cinco dos seus últimos sete jogos, mas uma derrota para os Patriots os deixará sem chances de conquistar a divisão.

"Eles são um dos melhores times, se não o melhor, da AFC no momento", disse o técnico do Bills, Sean McDermott, sobre o New England. "Teremos muito trabalho pela frente. Se você não cuidar da bola contra qualquer time da liga, vai ser difícil vencer um time tão forte quanto esse."

O florescimento de Maye tem sido um ingrediente fundamental para o sucesso da Nova Inglaterra.

O jogador de 23 anos completou 71,5% dos seus passes, a melhor marca da liga, e está a caminho de quebrar o recorde da franquia de Brady, de 68,9%, estabelecido em 2007. Maye já lançou para 3.412 jardas, 23 touchdowns e seis interceptações.

Para efeito de comparação, o atual MVP Josh Allen, do Buffalo Bills, lançou para 3.083 jardas e 22 touchdowns, com 10 interceptações, completando 70,1% de seus passes.

"Obviamente, Drake está jogando em um nível extremamente alto agora", disse Allen na quarta-feira. "É muito divertido vê-lo jogar e ele colocou seu time em uma posição muito boa."

Maye lançou para 273 jardas na vitória fora de casa contra os Bills em outubro. Allen lançou para 253 jardas e dois touchdowns, sofrendo uma interceptação.

A melhora no desempenho de Maye levou a comparações com Allen, e o técnico dos Patriots, Mike Vrabel, entende o motivo de tanta conversa.

"Acho que ambos são muito bons no que fazem", disse Vrabel. "O Josh provavelmente tem alguns quilos a mais e consegue usar o ombro com um pouco mais de força do que eu gostaria que o Drake fizesse, mas acho que ambos são ótimos competidores. Tenho muito respeito pelo Josh e pela sua capacidade de criar algo do nada."

"Tenho gostado de acompanhar o crescimento do Drake aqui, mas não vou dizer que um é de um jeito e o outro de outro. É um grande desafio enfrentar um quarterback que está no controle, que tem domínio e simplesmente não demonstra pânico ou nervosismo quando você pressiona. Um quarterback excelente, obviamente, um MVP."

Os Bills realizaram um treino leve na quarta-feira e o tight end Dawson Knox (motivos pessoais) foi o único jogador ausente. O linebacker Terrel Bernard (cotovelo), o defensive end Joey Bosa (músculo posterior da coxa/pulso), o wide receiver Joshua Palmer (tornozelo) e o offensive lineman Spencer Brown (ombro) participaram de forma limitada.

O running back do New England, Terrell Jennings (concussão), não participou do treino de quarta-feira. O linebacker Harold Landry (joelho), o defensive tackle Christian Barmore (não relacionado a lesão) e o offensive tackle Vederian Lowe (abdômen) tiveram participação limitada.

--Mídia de Nível de Campo