Os Patriots recuperam o clima de Super Bowl com o quarterback Drake Maye e uma defesa dominante.

Drake Maye correu para um touchdown no primeiro tempo e garantiu a primeira descida que encerrou o jogo do Campeonato da AFC no domingo, em Denver, onde foi coadjuvante da defesa implacável do New England.

"Dominar a linha de frente", disse o defensive tackle dos Patriots, Milton Williams, sobre o plano de jogo. "E foi exatamente o que fizemos."

Maye se torna o segundo quarterback mais jovem a iniciar um Super Bowl, aos 23 anos, atrás apenas de Dan Marino. Os Patriots estão no Super Bowl pela 12ª vez.

Maye liderou uma campanha crucial para um field goal no terceiro quarto, que incluiu uma conversão na quarta descida e consumiu mais de nove minutos do relógio. Esses três pontos e a vantagem de 10 a 7 se mantiveram até o final da partida.

"Aquele menino é um cachorro", disse Williams.

Os filhos do técnico Mike Vrabel são todos mais velhos que Maye, uma escolha de primeira rodada que ele herdou quando os Patriots o trouxeram de volta ao topo da organização há um ano. Na tarde de domingo, suas instruções finais para Maye foram que ele deveria ser o "maestro" e controlar o ambiente para "fazer o máximo de jogadas positivas" possível.

O New England Patriots se tornou o primeiro time a derrotar três equipes nos playoffs com defesas que terminaram a temporada regular entre as cinco melhores em defesa total. Maye foi derrubado 12 vezes durante a sequência de três jogos na AFC — derrotando o Los Angeles Chargers (5º colocado), o Houston Texans (1º colocado) e o Denver Broncos (2º colocado) — mas continuou encontrando maneiras de fazer jogadas decisivas.

Ele foi responsável pelas duas jogadas de corrida mais longas dos Patriots — com destaque para uma de 28 jardas — e correu 10 vezes para 65 jardas. De seus 10 passes completos, apenas um foi superior a 11 jardas no ar, uma conexão de 31 jardas com Mack Hollins em uma jogada de passe enganosa, totalizando 86 jardas aéreas.

Stefon Diggs, jogando sua terceira final de conferência, está prestes a disputar seu primeiro Super Bowl e atribuiu todo o mérito a Maye.

"Esse é um guerreiro, cara. Esse é um MVP, cara", disse Diggs em campo após o jogo. "Esse é um homem que se mantém firme, que luta contra a adversidade."

Maye correu para um touchdown de 6 jardas, empatando o jogo em 7 a 7 no primeiro tempo. Isso aconteceu depois que os Broncos, que abriram o placar com um passe de 6 jardas de Jarrett Stidham para Courtland Sutton, optaram por não tentar um field goal de 32 jardas e uma possível vantagem de 10 a 0, preferindo um passe na quarta descida, que foi incompleto aos 9:22 do segundo quarto. Wil Lutz errou um field goal de 54 jardas no segundo quarto.

Na crucial terceira descida, após o aviso de dois minutos, Maye recebeu o snap sob o centro. Um bootleg para a esquerda colocou Maye em uma corrida até a linha de primeira descida com o linebacker dos Broncos, Jonah Elliss. Maye precisava de seis jardas para chegar à marca na linha de 49 jardas dos Broncos. Ele conseguiu isso e mais uma, garantindo a 17ª vitória da temporada para New England.

Vrabel conquistou três Super Bowls como jogador dos Patriots e tem a chance de se tornar a segunda pessoa a ganhar o Troféu Lombardi com a mesma franquia tanto como jogador quanto como técnico principal. Gary Kubiak (Broncos) era o quarterback reserva de John Elway durante a vitória no Super Bowl e liderou Peyton Manning e Denver à vitória na última vez que o jogo foi realizado em Santa Clara, há 10 anos.

Vrabel, que jogava como linebacker antes de se tornar treinador, construiu uma defesa sólida e confiante. Williams disse que os Patriots foram novamente motivados pelos elogios à defesa adversária. Em três jogos de playoffs, os Patriots sofreram apenas 26 pontos no total.

Com uma vantagem de 7 a 0, os Broncos optaram por não chutar um field goal e tentaram uma primeira descida, mas falharam, alimentando ainda mais a narrativa de "falta de respeito" em relação ao New England.

"Temos muitos caras que foram descartados. Ninguém realmente acreditava em nós e no que podíamos fazer", disse Williams. "Eles provavelmente vão dizer que foi só o jeito que eles jogaram (hoje), que nós não fizemos nada, que foi o que eles fizeram. Temos mais um jogo para entrar em campo e fazer o nosso trabalho, e aí sim, se receberemos algum crédito."

"Sempre há arrependimentos", disse o técnico dos Broncos, Sean Payton, sobre a decisão de tentar a quarta descida. "É uma decisão que você toma com base no time adversário e no que está vendo do outro lado do campo. Sim, sempre haverá dúvidas."

O cornerback Christian Gonzalez interceptou um passe de Stidham a 2 minutos e 11 segundos do fim, ajudando a garantir a vitória. Os Patriots também interceptaram um passe curto de Stidham no início da partida.

"Nossa defesa vai segurar o jogo. Se não perdermos a posse de bola, faremos a nossa parte", disse Gonzalez. "Como cornerback, você não tem muitas chances. Você só quer aproveitar as oportunidades quando elas surgem. Eu vi a bola no ar. Eu estava jogando mais afastado. Isso não acontece com frequência, eu sempre fico na marcação individual. Naquele momento, foi como se eu estivesse jogando de wide receiver de novo. Subi, peguei a bola no ponto mais alto e a trouxe para baixo."

--Mídia de Nível de Campo