Os Penguins buscam a sexta vitória consecutiva contra os Devils enquanto Evgeni Malkin se aproxima do retorno.

O Pittsburgh Penguins entra em campo na partida de quinta-feira à noite contra o New Jersey Devils com uma sequência de cinco vitórias consecutivas, a melhor da temporada, e pode contar com o retorno de um jogador importante quando receber os visitantes para um confronto da Divisão Metropolitana.

Evgeni Malkin voltou a treinar com a equipe na terça-feira, após ficar mais de um mês afastado devido a uma lesão na parte superior do corpo. O jogador de 39 anos, bicampeão de pontuação da liga, jogou pela última vez em 4 de dezembro, e a equipe passou por altos e baixos sem um de seus principais jogadores.

Na verdade, houve uma sequência de quedas e altas. Os Penguins tiveram um desempenho de 0-4-4 em seus primeiros oito jogos sem Malkin, mas venceram seis dos últimos sete desde então.

O técnico Dan Muse disse aos repórteres após o treino de quarta-feira que a sequência atual é resultado de uma maior consistência após o recesso de fim de ano.

"Acho que conseguimos controlar um pouco mais a dinâmica do jogo, o fluxo do jogo, o ritmo do jogo", disse ele.

Apesar de ter perdido 15 dos 41 jogos da equipe, Malkin continua sendo um dos cinco maiores pontuadores dos Penguins. Ele está empatado com Anthony Mantha na quarta posição, com 29 pontos, e suas 21 assistências o colocam em terceiro lugar na equipe.

Sidney Crosby, companheiro de longa data de Malkin, lidera a equipe com 24 gols e 47 pontos. Crosby está atualmente em uma sequência de sete jogos consecutivos com pontos, a melhor da temporada, durante a qual marcou cinco gols e deu sete assistências. Três gols e quatro assistências foram marcados em seus últimos três jogos, incluindo o gol da vitória na prorrogação contra o Columbus, no domingo, por 5 a 4.

Os Penguins não são o único time que pode receber de volta um jogador importante nesta quinta-feira. O New Jersey viu Simon Nemec retornar aos treinos na quarta-feira. O defensor, de 21 anos, jogou pela última vez em 11 de dezembro e estava afastado devido a uma lesão na parte inferior do corpo.

O técnico dos Devils, Sheldon Keefe, disse a repórteres na quarta-feira que, contanto que Nemec não sofra nenhuma recaída ao acordar na manhã de quinta-feira, ele estará pronto para jogar contra os Penguins.

Os Devils ficarão felizes com o retorno de Nemec, especialmente no ataque, já que a equipe perdeu seis dos seus últimos oito jogos. O New Jersey marcou apenas seis gols nessas derrotas e não conseguiu marcar em duas ocasiões. Isso inclui a derrota por 9 a 0 para o New York Islanders na terça-feira, a pior derrota dos Devils em quase 40 anos.

Keefe classificou a derrota, na qual os Devils superaram os Islanders em chutes a gol por 44 a 24, como "vergonhosa e inaceitável", mas gostou da forma como a equipe reagiu no gelo na quarta-feira.

"Já estivemos em situações como essa antes, talvez não tão ruins quanto a de ontem à noite, mas não deveríamos precisar de um alerta como esse. Já passamos por muitas delas, mas é aqui que estamos", disse Keefe.

Jesper Bratt lidera a equipe com 24 assistências e 33 pontos, mas o atacante, de 27 anos, tem apenas quatro pontos (três gols e uma assistência) em seus últimos oito jogos. Nico Hischier está empatado na liderança da equipe em gols, com 12, e está atrás apenas de Bratt com 32 pontos. No entanto, o pivô também tem apenas quatro pontos (dois gols e duas assistências) nesses oito jogos.

O atacante Jack Hughes, que jogou em apenas 25 partidas devido a uma lesão na mão, tem 11 gols e 24 pontos, mas desde que retornou à ação em 21 de dezembro, marcou apenas um gol e deu três assistências.

--Mídia de Nível de Campo