Os Penguins chegam à final contra os Jets, líderes da Conferência Oeste, com a melhor campanha da NHL.

O Pittsburgh Penguins entra em campo neste sábado à tarde em Winnipeg na liderança da classificação da NHL com 18 pontos e vindo do segundo outubro mais bem-sucedido da história da equipe.

O Pittsburgh teve um desempenho de 8-2-2 em outubro, culminando com uma vitória por 4 a 1 sobre o Minnesota Wild na noite de quinta-feira em Saint Paul, Minnesota. Os 18 pontos conquistados ficam atrás apenas dos 22 pontos acumulados em outubro da temporada 2009-10, quando os Penguins tiveram um desempenho de 11-3-0 após conquistarem a terceira Stanley Cup da história da equipe alguns meses antes.

Esta temporada também marca a primeira vez desde 28 de dezembro de 2016 que o Pittsburgh ocupa a primeira posição na classificação da NHL após um mínimo de 10 jogos. Naquela temporada, os Penguins tiveram um retrospecto de 24 vitórias, 8 derrotas e 5 empates após 37 jogos, rumo à conquista do segundo título consecutivo da Stanley Cup.

O ala direita Bryan Rust, que junto com Ryan Shea marcou um gol e deu uma assistência na vitória sobre o Wild, disse que a equipe ainda não está planejando nenhuma parada da vitória, apesar do bom começo.

"Estamos encarando um dia de cada vez", disse Rust. "Não acho que estejamos tentando nos precipitar demais, e acho que estamos nos divertindo muito com isso."

O goleiro Tristan Jarry defendeu 27 de 28 chutes a gol, conquistando sua quarta vitória consecutiva e ajudando o Pittsburgh a estender sua sequência de jogos com pontos para oito (6-0-2). Um fator crucial foi a atuação da unidade de defesa em inferioridade numérica, que neutralizou todas as quatro oportunidades de power play do Minnesota. O Wild chegou à partida liderando a liga com 31,8% de aproveitamento em power play.

"Ele foi incrível", disse o técnico do Pittsburgh, Dan Muse, sobre a atuação de Jarry. "Ele é o melhor jogador em todas as nossas unidades de defesa em inferioridade numérica. Então, quem estiver no gol naquele dia, precisamos que ele seja o nosso melhor jogador na defesa em inferioridade numérica. É sempre assim. E (Jarry) foi."

Pittsburgh, que também venceu 32 de 51 disputas de faceoff (63%), conseguiu neutralizar 12 de suas últimas 13 penalidades.

O Winnipeg chega ao jogo de sábado após uma vitória em casa por 6 a 3 sobre o Chicago Blackhawks na quinta-feira, com a linha principal formada por Mark Scheifele (um gol e duas assistências), Gabe Vilardi (dois gols e uma assistência) e Kyle Connor (um gol e duas assistências) somando nove pontos. Connor Hellebuyck fez 21 defesas e conquistou sua sexta vitória, empatado na liderança da liga até sexta-feira.

"Foi um jogo muito bom... um dos nossos melhores do ano", disse o técnico do Winnipeg, Scott Arniel. "Gostei muito do que fizemos, seja na nossa cobertura, seja nas nossas saídas de zona. Achei que fomos muito bem nas saídas de zona."

"Essa foi a nossa partida mais completa", disse Vilardi. "Fizemos um bom trabalho na zona neutra e conseguimos limitar a velocidade deles. Esses jovens jogadores conseguem se desvencilhar da marcação e acelerar muito quando você força esses turnovers. Foi um bom jogo."

O zagueiro Josh Morrissey, que marcou um gol e deu uma assistência, concordou.

"Acho que foi nosso melhor desempenho em 60 minutos", disse Morrissey. "Sempre há coisas para corrigir, mas também muito para construir. Tem havido muita conversa sobre nossos segundos períodos e como jogamos melhor nessa fase. Então, sim, é uma boa vitória e temos que continuar evoluindo."

--Mídia de Nível de Campo