Os Penguins precisam de uma vitória contra os Devils para garantir a primeira vaga nos playoffs em 4 anos.

O Pittsburgh Penguins está a uma vitória de garantir sua primeira vaga nos playoffs da Stanley Cup em quatro anos, e pode conseguir isso nesta quinta-feira, quando visitar o New Jersey Devils em Newark, Nova Jersey.

O Pittsburgh (40-22-16, 96 pontos) chega à última semana da temporada regular com duas vitórias consecutivas e quatro nos últimos cinco jogos. Os Penguins também têm apresentado um ataque avassalador recentemente. Marcaram 30 gols nos últimos cinco jogos, incluindo uma atuação de oito gols contra o New York Islanders em 30 de março e uma goleada de nove gols contra o Florida Panthers no sábado.

Com 277 gols, os Penguins entraram em campo na quarta-feira empatados com o Tampa Bay Lightning na segunda posição em gols marcados na liga. Apenas o Colorado Avalanche, com 287, balançou as redes com mais frequência.

Ryan Shea, técnico do Pittsburgh, disse a repórteres na quarta-feira que o time tem jogado bem, mesmo com a disputa por uma vaga nos playoffs se acirrando na reta final.

"Você está lutando para chegar aos playoffs que provavelmente são os melhores de todos os esportes... Acho que é porque todos estão dando tudo de si", disse o defensor de 29 anos, em seu terceiro ano na liga, que ainda não conseguiu chegar aos playoffs da Stanley Cup. "A motivação está no auge, mas a confiança também está muito alta."

Assim como os Penguins, Rickard Rakell também vem numa ótima fase, tendo conquistado o prêmio de melhor jogador da NHL na semana passada com sete gols em cinco jogos. Nas últimas duas semanas, Rakell, de 32 anos, somou pontos em oito jogos consecutivos (10 gols e três assistências), com pelo menos um gol em seus últimos cinco jogos e em sete dos últimos oito.

O técnico dos Penguins, Dan Muse, disse aos repórteres que o goleiro Stuart Skinner treinou com o time na quarta-feira. Skinner não jogou em nenhuma das partidas em casa do fim de semana contra o Florida Panthers, depois que um disco ricocheteou no painel de acrílico e o atingiu perto do olho enquanto ele estava no banco de reservas durante o jogo de sábado.

A equipe convocou Sergei Murashov de sua afiliada na AHL para ser o reserva de Arturs Silovs, e Muse disse que os três farão a viagem para Nova Jersey.

"A partir daí, definiremos um plano", disse Muse.

Embora os Penguins estejam a uma vitória de se classificarem para os playoffs, os Devils (40-35-3, 83 pontos) conheceram seu destino na noite de terça-feira. A derrota em casa por 5 a 1 para o Philadelphia Flyers, somada à vitória do Ottawa Senators sobre o Lightning momentos depois, os eliminou oficialmente da disputa pela pós-temporada.

Desde 2019, os Devils chegaram aos playoffs apenas duas vezes. Isso inclui a temporada passada, no primeiro ano de Sheldon Keefe como técnico da equipe.

Esta temporada marcará a primeira vez em suas sete temporadas no comando de um time da NHL que ele não conseguirá levar uma equipe aos playoffs.

"É difícil. É constrangedor", disse ele aos repórteres após a derrota para os Flyers na noite de terça-feira. "Não gosto disso. Treino há 20 anos e é a primeira vez que não participarei dos playoffs em nenhum nível. Então, não é nada divertido."

"Nunca estive numa situação como esta, mas merecemos isso."

Os Devils perderam três dos seus últimos cinco jogos (2-2-1), mas o pivô Jack Hughes tem se destacado desde que voltou dos Jogos Olímpicos de Inverno, onde marcou o gol que deu a medalha de ouro à seleção americana.

Apesar de ter jogado apenas 57 partidas, Hughes lidera a equipe com 72 pontos (25 gols e 47 assistências). Metade desses pontos (13 gols e 23 assistências) foram conquistados nos 21 jogos que ele disputou desde a retomada da NHL. A derrota de terça-feira foi apenas a quinta partida nesse período em que ele não pontuou.

--Mídia de Nível de Campo