Os Penguins têm lacunas a preencher, enquanto os Blackhawks, em má fase, buscam respostas.

O Pittsburgh Penguins inicia uma sequência de três jogos em casa nesta quinta-feira contra o Chicago Blackhawks, com a esperança de estender sua série de vitórias para cinco jogos. No entanto, o time da casa estará desfalcado de alguns jogadores importantes.

O ala dos Penguins, Bryan Rust, cumprirá o primeiro jogo de uma suspensão de três jogos imposta pela NHL na terça-feira. Rust, que ocupa o segundo lugar na equipe com 18 gols e o terceiro com 39 pontos, acertou a cabeça do atacante do Vancouver, Brock Boeser, na vitória por 3 a 2 sobre os Canucks, fora de casa, no domingo.

Além disso, o defensor Jack St. Ivany deixou a partida de domingo após sofrer uma lesão na mão esquerda. A equipe anunciou na terça-feira que o jogador passou por cirurgia e deve ficar afastado por até oito semanas.

"Outros jogadores precisarão dar um passo à frente", disse o técnico Dan Muse na terça-feira.

Um possível candidato a fazer isso é o pivô novato Benjamin Kindel. A escolha de primeira rodada do draft de 2025, de 18 anos, marcou duas vezes na vitória de domingo, encerrando um jejum de 19 jogos sem balançar as redes.

O Pittsburgh também pode ter evitado uma perda ainda maior após a vitória de domingo. Evgeni Malkin, que ficou de fora por 15 jogos devido a uma lesão no ombro, parecia estar com dores após a partida. O jogador de 39 anos, que marcou um gol na vitória de domingo, treinou na terça-feira, segundo o Pittsburgh Post-Gazette, mas não participou de alguns exercícios com contato.

Desde seu retorno há três semanas, Malkin tem sido um dos principais jogadores dos Penguins. O futuro membro do Hall da Fama soma 11 pontos (cinco gols e seis assistências) nesses 10 jogos. Apesar de ter atuado em apenas 36 partidas, os 40 pontos de Malkin o colocam em segundo lugar, atrás apenas dos 57 pontos de seu companheiro de longa data e também astro Sidney Crosby, com suas 27 assistências sendo a terceira melhor marca da equipe.

O Chicago chega a Pittsburgh após três derrotas consecutivas (0-1-2), sendo a derrota por 4 a 3 nos pênaltis para o Minnesota na terça-feira particularmente difícil. Os Blackhawks abriram 3 a 0 com menos de seis minutos do segundo período.

A derrota ocorreu apesar de Chicago ter finalizado mais vezes que Minnesota, por 32 a 23, com o técnico Jeff Blashill declarando aos repórteres que seu time deveria vencer esse tipo de jogo quase sempre.

"Para ser sincero, acho que jogamos o nosso melhor em muito tempo", disse ele. "Então, temos que voltar e repetir o feito. Temos que fazer isso em Pittsburgh. Não podemos ficar nos lamentando... Temos que aprender com isso e estar prontos para jogar."

Tem sido um mês longo para o astro do Blackhawks, o central Connor Bedard. A primeira escolha do draft de 2023 lidera o terceiro time mais jovem da liga (média de idade de 26,59 anos, segundo o Elite Prospects) com 29 assistências e 49 pontos. No entanto, o jogador de 20 anos tem apenas cinco pontos (um gol e quatro assistências) em nove jogos em janeiro, com uma assistência na derrota de terça-feira.

O atacante Ilya Mikheyev marcou na terça-feira. Ele agora tem cinco pontos (dois gols e três assistências) em seus últimos cinco jogos.

Duas das melhores unidades de equipes especiais da liga estarão em campo na quinta-feira. O Pittsburgh possui o terceiro melhor power play da NHL, convertendo 27,4% (37 de 135) de suas oportunidades com um jogador a mais, mas o time de Muse não conseguiu marcar em suas últimas nove chances nos últimos cinco jogos.

Até quarta-feira, o Blackhawks tinha o melhor aproveitamento da liga em situações de inferioridade numérica, com 85,5% (24 de 166). A equipe não sofreu gols nas últimas 12 vezes em que esteve com um jogador a menos, e os adversários marcaram apenas dois gols em 33 oportunidades de power play (6,1%) em 14 jogos neste mês.

--Mídia de Nível de Campo