Os Pistons visitam os Cavaliers com o retorno de Isaiah Stewart após suspensão.

Parece inevitável que o Detroit Pistons, líder da Conferência Leste, e o Cleveland Cavaliers, quarto colocado, se encontrem na segunda rodada dos playoffs.

Mas essa série, se de fato acontecer, só ocorrerá no final de abril.

O que é garantido, porém, é que os rivais da Divisão Central se enfrentarão pela quarta e última vez na temporada regular, na terça-feira, em Cleveland. E os Pistons contarão com o retorno do imponente pivô Isaiah Stewart, após cumprir uma suspensão de sete jogos pela NBA.

"Estamos entre os quatro primeiros e é onde queremos estar", disse o técnico dos Cavaliers, Kenny Atkinson. "Temos o quê, uns 20 jogos restantes? Agora é pra valer."

Desde 6 de fevereiro, o Detroit tem um recorde de 8-1, incluindo duas vitórias sobre o New York Knicks e uma sobre o Cleveland e outra sobre o atual campeão Oklahoma City Thunder. Os Pistons também ultrapassaram o Thunder e assumiram a melhor campanha da liga.

"Defendemos em um nível que muitas pessoas não estão dispostas a alcançar", disse o técnico dos Pistons, JB Bickerstaff. "Nossos jogadores simplesmente continuam fazendo a coisa certa."

No domingo, os Pistons derrotaram o Orlando Magic por 106 a 92, com uma vantagem de 21 pontos no segundo tempo. O armador All-Star Cade Cunningham marcou 29 pontos e deu 11 assistências, enquanto o ala Ausar Thompson contribuiu com nove pontos, 11 rebotes e três bloqueios.

Thompson foi elogiado pelos companheiros de equipe Tobias Harris e Caris LeVert por liderar a forte atuação defensiva que limitou o Orlando a 35 pontos após o intervalo.

"Tudo começou no intervalo, quando o treinador nos desafiou a melhorar nesse aspecto e nós aceitamos o desafio", disse LeVert. "Ausar realmente liderou o esforço na defesa e o resto de nós apenas seguiu o exemplo."

Detroit venceu dois dos seus três primeiros jogos contra Cleveland, incluindo uma vitória por 122 a 119 na prorrogação, na sexta-feira, em casa. Os Cavaliers não contaram com o ala-armador All-Star Donovan Mitchell e com seu companheiro de equipe James Harden nessa partida.

Mitchell continua afastado devido a uma distensão na virilha direita, mas Harden retornou de uma fratura no polegar direito no domingo, com 22 pontos, nove rebotes e oito assistências na vitória por 106 a 102 sobre o Brooklyn Nets.

O Cleveland precisava desesperadamente da vitória após a derrota por 118 a 116 para o Milwaukee Bucks na quarta-feira, quando a cesta de Jarrett Allen foi anulada após o estouro do cronômetro. Em seguida, veio o desperdício de uma vantagem de nove pontos nos últimos 2 minutos e 44 segundos do tempo regulamentar em Detroit.

Este último ponto continua sendo uma ferida aberta para os Cavaliers, cujo vestiário estava incomumente silencioso para uma derrota no final de fevereiro. Eles perderam três dos seus últimos cinco jogos, logo após terem alcançado a maior sequência de vitórias da temporada, com sete jogos consecutivos.

"Era um jogo que tínhamos para ganhar", lamentou Jaylon Tyson, ala do Cleveland. "Estávamos lá, pertinho. Deveríamos ter vencido."

Cunningham e Harden prometem um duelo individual emocionante, mas o foco dos fãs e olheiros estará no garrafão. O pivô All-Star Jalen Duren e o reserva Stewart enfrentarão Allen e o atual Jogador Defensivo do Ano, Evan Mobley.

Duren marcou 33 pontos e pegou 16 rebotes no jogo de sexta-feira. Ele também forçou Allen a ser eliminado por faltas, o que encerrou uma noite em que ele marcou 25 pontos com 10 de 12 arremessos convertidos. Allen tem uma média de 22,1 pontos e 11,1 rebotes em seus últimos 12 jogos como titular.

"Quando Jarrett está jogando nesse nível, isso eleva o nosso potencial", disse Atkinson. "E o que eu mais gosto é que, desde que Evan voltou (de uma lesão na panturrilha esquerda), ele não regrediu em nada — e eu adoro isso."

--Mídia de Nível de Campo