Os Reis, em situação precária, chegam enquanto os Cavaleiros planejam continuar prosperando.

Oito vitórias nos últimos 12 jogos deram ao Cleveland Cavaliers o impulso necessário para a quinta posição na classificação da Conferência Leste.

Os Cavaliers buscam dar continuidade a esse bom momento na sexta-feira, quando o Sacramento Kings fizer sua peregrinação anual ao nordeste de Ohio.

O armador Donovan Mitchell marcou 24 pontos e o ala-pivô Evan Mobley contribuiu com 14 pontos e 14 rebotes na quarta-feira contra o Charlotte Hornets, ajudando o Cleveland a construir uma vantagem de 27 pontos rumo à vitória por 94 a 87.

Os Cavaliers conseguiram vencer apesar de terem errado 32 de 40 tentativas de três pontos e igualado sua pior marca da temporada em pontos marcados. O técnico Kenny Atkinson elogiou o quinteto titular, que incluía o pivô Jarrett Allen, o ala Dean Wade e o ala-armador Jaylon Tyson.

"Obviamente, começamos com uma formação defensiva, e achei que nossa defesa deixou (os Hornets) desconfortáveis", disse Atkinson. "Parte disso é sorte quando os times erram os arremessos, mas acho que nossa pressão os deixou desconfortáveis, e esse foi o principal motivo."

Mobley, o atual Melhor Jogador Defensivo da NBA, liderou a equipe com três bloqueios e um roubo de bola. Mas foi sua agressividade, raramente vista na defesa, que fez Charlotte pagar caro. Mobley converteu 6 de 9 arremessos de dois pontos.

"A força física e a determinação de Evan em direção ao garrafão são exatamente o que precisamos dele", disse Atkinson. "Ele foi excepcional na forma como atacou a cesta. Às vezes, Evan é empurrado de um lado para o outro da quadra, mas precisamos de mais infiltrações poderosas, desses movimentos em direção ao aro."

Tyson, em seu segundo ano como profissional, continuou sua ascensão com 14 pontos, sete rebotes e quatro assistências, o que tem sido crucial com o ex-armador All-Star Darius Garland fora de ação até pelo menos o início de fevereiro devido a uma entorse no dedão do pé direito.

Os Kings sofreram três derrotas consecutivas em casa antes de embarcarem em sua sequência de seis jogos fora de casa, que começa contra os Cavaliers. Eles perderam por 117 a 110 para o Portland Trail Blazers no domingo, por 130 a 117 para o Miami Heat na terça-feira e por 122 a 109 para o Toronto Raptors na quarta-feira.

Russell Westbrook teve uma média de 22,7 pontos nos três jogos, enquanto o pivô Dylan Cardwell, que joga nos dois lados da quadra, teve uma média de 11,7 rebotes e sete bloqueios.

Cardwell não foi selecionado no draft após sair de Auburn, mas assinou contrato com o Sacramento no verão passado. Seus 13 rebotes contra o Toronto foram a melhor marca da carreira, elevando sua média para 7,2 em 18 jogos, o que o colocaria em segundo lugar entre os novatos se ele tivesse jogado o número mínimo de partidas para se qualificar.

"É uma temporada longa, então minha resolução de Ano Novo é ser profissional e seguir minha rotina todos os dias", disse Cardwell com uma risada. "Minha esposa também me ajuda, tirando meu celular quando preciso dormir para conseguir manter o cronograma."

Sacramento possui a quarta pior campanha da liga, com 12 vitórias e 33 derrotas. Apenas o Indiana Pacers tem um desempenho pior fora de casa do que o dos Kings, com 3 vitórias e 17 derrotas. Com a proximidade do prazo final para trocas, as dúvidas sobre a situação de Westbrook estão aumentando.

Os Kings estão aproveitando ao máximo a presença dele, homenageando-o em seu último jogo em casa com uma noite de tributos em vídeo. Westbrook teve um impacto positivo nesta temporada – a sua primeira em Sacramento – com médias de 15,6 pontos, 6,1 rebotes e 6,9 assistências.

"Sou extremamente grato à organização dos Kings e à forma como eles valorizam as coisas que fiz pelo esporte", disse ele. "E sou grato por poder compartilhar essa experiência com os fãs."

--Mídia de Nível de Campo