Os Rockets focam em conter Kawhi Leonard novamente na revanche contra os Clippers.

A lembrança do ala All-Star do Los Angeles, Kawhi Leonard, marcando pontos com facilidade durante um jogo no final de dezembro, permaneceu viva na memória do Houston Rockets enquanto se preparavam para o primeiro jogo de uma sequência de duas partidas em casa contra o Clippers, na terça-feira.

Leonard marcou 41 pontos naquela vitória por 20 pontos em 23 de dezembro, o primeiro de seus quatro jogos com 40 pontos ou mais nesta temporada, sua melhor marca na carreira. Leonard entrou em quadra na terça-feira com uma média de 30,2 pontos por jogo neste mês, e manteve a atenção total dos Rockets, com mais um confronto entre as equipes marcado para quarta-feira.

Os Rockets responderam pressionando Leonard durante toda a vitória por 102 a 95 na terça-feira, limitando-o a 24 pontos com 7 de 19 arremessos convertidos. Tari Eason foi o principal responsável pela marcação de Leonard, mas os Rockets enviaram vários jogadores para marcá-lo. Amen Thompson e Dorian Finney-Smith também contribuíram com dobras de marcação ocasionais para conter o ataque.

"Ele está numa ótima fase agora", disse o técnico dos Rockets, Ime Udoka, sobre Leonard, que ocupa a oitava posição na NBA com a melhor média de pontos da carreira, de 27,9 por jogo. "A bola está mais em suas mãos e ele está cercado por bons jogadores. Para nós, gostamos da nossa envergadura e tamanho nas alas na defesa, e temos muitos jogadores que podemos usar para marcá-lo. Mas queremos mantê-lo desequilibrado."

"Já treinei o Kawhi durante anos (como assistente técnico do San Antonio Spurs) e vi algumas coisas que posso fazer para tentar contratá-lo."

Os Clippers reformularam seu elenco no prazo final de trocas, negociando James Harden e Ivica Zubac e recebendo Darius Garland, Benedict Mathurin e Isaiah Jackson.

Garland (dedo do pé) ainda não jogou pelos Clippers. Mathurin marcou nove pontos em 26 minutos em sua estreia pelo Los Angeles na terça-feira. Jackson também entrou em quadra pelos Clippers pela primeira vez, anotando cinco pontos em cinco minutos.

Brook Lopez substituiu o pivô Zubac na escalação titular, e com Harden em Cleveland, Leonard terá mais oportunidades como a principal opção indiscutível no ataque.

Kevin Durant, astro dos Rockets, reconheceu que a tarefa de sua equipe contra os Clippers foi facilitada pela saída de Harden.

"Acho que nosso jogo físico aumentou", disse Durant. "Quer dizer, a ausência de James Harden também ajuda, já que ele é outro jogador capaz de criar jogadas ofensivas e envolver todos os outros. Mas sim, sabíamos que esse time, o Kawhi, está jogando um basquete incrível e está incentivando os caras a elevarem o nível do jogo."

Os Clippers acertaram apenas 40,9% dos arremessos de quadra e erraram 22 de 30 tentativas de três pontos. John Collins (17 pontos) foi o único jogador do Los Angeles Clippers a marcar dois dígitos, além de Leonard, equipe que tem vasta experiência em lidar com times que tentam neutralizar Leonard. O segredo é aproveitar as oportunidades de pontuação quando elas surgirem.

"Eles marcaram o Kawhi com dois jogadores", disse o técnico dos Clippers, Tyronn Lue. "Acho que não aproveitamos bem a oportunidade quando eles dobraram a marcação no Kawhi. Não conseguimos nos posicionar bem, fazer a jogada certa e o passe certo. (Quarta-feira), estaremos prontos."

"Nós entendemos nosso espaço e sabemos como chegar aos nossos pontos. E os times vão marcar o Kawhi com dois jogadores, então sabemos exatamente o que deve estar na quadra, por isso não podemos entrar em pânico. Vamos com calma, fazer o passe certo, tomar a decisão certa, e tudo ficará bem."

--Mídia de Nível de Campo