Os Rockets retornam a Denver cinco dias após uma frustrante derrota na prorrogação.

A última vez que o Houston Rockets esteve em Denver, saiu de lá furioso e derrotado. Cinco dias depois, eles têm a chance de reescrever o final da história quando voltarem a campo para enfrentar o Nuggets na tarde de sábado.

Após a vitória do Denver por 128 a 125 na prorrogação na noite de segunda-feira, o técnico do Houston, Ime Udoka, criticou a arbitragem, especialmente a falta marcada em Amen Thompson a 2,3 segundos do fim do tempo regulamentar, que permitiu aos Nuggets empatarem a partida com um lance livre.

Os comentários de Udoka lhe renderam uma multa da liga, e seu humor não melhorou muito depois que seu time perdeu mais um jogo na prorrogação, desta vez em Nova Orleans, na noite de quinta-feira. Os Rockets desperdiçaram uma vantagem de 25 pontos contra o lanterna Pelicans.

"Depois de limitar o adversário a 45 pontos no primeiro tempo, o time sofreu 74 no segundo tempo, 38 pontos em um quarto e 36 pontos em outro", disse Udoka após a derrota. "Obviamente, foi uma atuação defensiva vergonhosa. Mas os jogadores pareciam intimidados, com medo de sofrer marcação dupla e de fazer jogadas."

Essas duas derrotas fizeram o Houston cair para a quinta posição na Conferência Oeste, três jogos atrás do segundo colocado, Denver. Depois de uma campanha de 11-2 em novembro, os Rockets estão com 3-4 em dezembro, e uma derrota no sábado daria aos Nuggets a série da temporada e a vantagem no desempate.

Houston tem poder de fogo suficiente para reverter a situação. Kevin Durant lidera a equipe em pontuação, com 25,1 pontos por jogo. Alperen Sengun vem em segundo lugar, com média de 23,7 pontos, além de liderar os Rockets em rebotes (9,5) e assistências (7,2).

Amen Thompson (17,6 pontos) e Jabari Smith Jr. (15,3) completam as principais ameaças de pontuação de Houston.

O Denver venceu seis jogos seguidos, os dois últimos em casa, após uma sequência de quatro derrotas consecutivas fora. Na vitória por 126 a 115 sobre o Orlando na noite de quinta-feira, Nikola Jokic se tornou o líder de assistências de todos os tempos entre os pivôs, ultrapassando Kareem Abdul-Jabbar, que encerrou sua carreira com 5.660.

Na noite de quinta-feira, Jokic deu 13 assistências — parte de seu 13º triplo-duplo da temporada — e ultrapassou Abdul-Jabbar com sua sétima assistência da noite. Seu total agora é de 5.667.

"É muito legal. Este é um momento em que poderei olhar para trás e apreciar todos os anos que tive para jogar este esporte com ele", disse o armador Jamal Murray. "É especial. Ultrapassar o Kareem em qualquer coisa é muito legal, então acho que isso só demonstra a grandeza dele e o quão altruísta ele é."

Jokic está se consolidando como um forte candidato ao seu quarto prêmio de MVP, com médias de 29,6 pontos, 12,3 rebotes e 10,9 assistências. Ele lidera a NBA em assistências e rebotes, e é o quinto maior pontuador da liga.

Murray também está tendo a melhor temporada da carreira, com média de 25,2 pontos por jogo. Ele e Jokic têm liderado o Denver mesmo com as lesões de Aaron Gordon (músculo posterior da coxa), Christian Braun (tornozelo) e, mais recentemente, Peyton Watson (contusão no tronco direito).

Watson se machucou contra o Houston na noite de segunda-feira, enquanto Braun está fora desde 12 de novembro e Gordon está afastado desde a vitória dos Nuggets fora de casa contra os Rockets em 21 de novembro.

Com a ausência de Watson, Jalen Pickett aproveitou alguns minutos em quadra e marcou nove pontos em 24 minutos contra o Orlando.

"Achei que esse foi o melhor jogo do Jalen no ano", disse o técnico David Adelman.

--Mídia de Nível de Campo