Os Sabres chegam ao jogo decisivo contra os Panthers com um histórico superior, algo raro.

O Buffalo Sabres, que está no meio de um jejum de 14 anos sem playoffs, o mais longo da história da NHL, está na verdade em uma ótima posição para a pós-temporada.

Com 28 jogos restantes na temporada regular, os Sabres começam a semana como um dos dois times classificados para o Wild Card da Conferência Leste.

O Buffalo tem 67 pontos, seis a mais que os principais times que estão fora da zona de classificação para os playoffs: Columbus e Washington. Os Sabres estão oito pontos à frente do bicampeão da Stanley Cup, o Florida Panthers, que receberá o Buffalo na noite de segunda-feira em Sunrise.

Então, como os Sabres melhoraram?

Para começar, eles têm um recorde de 24-2-0 quando estão na frente após dois períodos. O goleiro Alex Lyon é uma grande parte disso, já que lidera os Sabres em vitórias (13-7-3), porcentagem de defesas (0,913), média de gols sofridos (2,64) e jogos sem sofrer gols (dois).

Das suas 23 partidas como titular, 17 foram partidas de qualidade e apenas três foram consideradas partidas ruins, de acordo com o Hockey Reference.

Lyon, um nativo de Minnesota de 33 anos e ex-destaque de Yale, jogou pelos Panthers em 2022-2023.

Antes da derrota por 4 a 2 para o Montreal no sábado, Lyon havia conquistado um recorde da franquia com 10 vitórias consecutivas como titular, incluindo duas na prorrogação e uma nos pênaltis. Ele sofreu dois gols ou menos em sete dessas partidas.

"Estou feliz pela equipe", disse Lyon sobre suas conquistas. "Meu objetivo é ajudar a vencer jogos e lutar por esse objetivo final."

O técnico Lindy Ruff, o jogador com mais vitórias na história do Buffalo, está no último ano de seu contrato. Além de Lyon, ele conta com jogadores de destaque como Tage Thompson e Alex Tuch no ataque, e os defensores Rasmus Dahlin e Mattias Samuelsson.

Thompson lidera o Buffalo em gols (28) e pontos (56), e seu slap shot foi cronometrado como o mais rápido da NHL. Tuch, um excelente atacante de dois sentidos, é o segundo em gols (22) e pontos (47). Dahlin, três vezes All-Star aos 25 anos, é o líder em assistências (33), e Samuelsson é o número 1 em saldo de gols (mais 28).

Thompson, que marcou 44 gols na última temporada, certamente estará no topo da lista de olheiros dos Panthers, que perderam três jogos seguidos – sua pior sequência desde o final de novembro/início de dezembro.

No sábado, os Panthers perderam por 2 a 1 para o Winnipeg Jets, que jogava fora de casa. O Florida vencia por 1 a 0 antes de sofrer dois gols no terceiro período.

"Precisamos manter a fé", disse o técnico dos Panthers, Paul Maurice, após a terceira derrota consecutiva da Flórida por um gol de diferença. "Mantenham a crença e a luta, mesmo quando as coisas estiverem difíceis."

As lesões têm sido uma grande parte da história da Flórida. Os Panthers começaram a temporada sem suas duas principais estrelas do ataque: Alexander Barkov (ainda afastado devido a uma lesão no joelho) e Matthew Tkachuk, que só estreou em 19 de janeiro.

Na derrota de sábado, os Panthers também não contaram com Brad Marchand, que é o segundo na equipe em gols (25) e pontos (50). Ele está com uma lesão na parte inferior do corpo.

Além disso, Anton Lundell perdeu dois jogos consecutivos devido a uma lesão na parte superior do corpo. Ele é o quinto na equipe em gols (15) e pontos (36).

Na defesa, os Panthers não contarão com Seth Jones e Dmitry Kulikov, ambos com lesões na parte superior do corpo. Jones lidera os defensores dos Panthers com 24 pontos.

No gol, Sergei Bobrovsky, de 37 anos, lidera o Florida em vitórias (20-16-1). Ele tem uma porcentagem de defesas de 87,5% e uma média de 3,05 gols sofridos por jogo, superior à sua marca da temporada passada (2,44) e à sua média na carreira (2,60).

O reserva Daniil Tarasov tem um histórico de 8 vitórias, 7 derrotas e 2 empates, com uma porcentagem de defesas de 0,904 e uma média de 2,67 gols sofridos por jogo.

As equipes dividiram as duas partidas anteriores nesta temporada, vencendo cada uma em casa.

--Mídia de Nível de Campo