Os Seahawks retornam ao Super Bowl assombrados por um momento que mudou tudo.

Quando o Seattle Seahawks e o New England Patriots se enfrentaram pela última vez no Super Bowl, em 1º de fevereiro de 2015, o jogo se tornou um momento crucial para ambas as franquias.

A vitória dos Patriots por 28 a 24, garantida pela interceptação de Malcolm Butler na linha de gol no último minuto, deu início a uma segunda dinastia na Nova Inglaterra. Foi o primeiro de três títulos e quatro participações no Super Bowl em um período de cinco anos para os Patriots.

A derrota impediu os Seahawks de conquistarem o segundo Super Bowl consecutivo e, segundo praticamente todos em Seattle, custou-lhes a chance de alcançar a imortalidade.

Os Seahawks nunca superaram a decisão do coordenador ofensivo Darrell Bevell de fazer o jovem Russell Wilson lançar uma bola em diagonal para Ricardo Lockette — que havia sido alvo de passes apenas 15 vezes em toda a temporada — em vez de entregar a bola para Marshawn Lynch.

Butler interceptou o passe de Lockette e o resto é história.

Essa decisão dividiu o vestiário dos Seahawks.

“Eles não levaram apenas um anel, um momento — eles levaram um sonho”, disse Lynch ao The Athletic anos depois. “Essa é uma situação que acontece uma vez na vida.”

Apenas algumas semanas antes, Mike Macdonald havia sido promovido de estagiário a assistente defensivo pelo técnico do Baltimore Ravens, John Harbaugh.

Em sua segunda temporada como técnico principal na NFL, Macdonald — agora com 38 anos — levou os Seahawks de volta ao Super Bowl pela primeira vez desde aquela derrota monumental.

Considerando que ele é um estudioso do jogo, seria de se esperar que Macdonald entregasse a bola para Kenneth Walker III caso a mesma situação ocorresse quando os Seahawks e os Patriots se enfrentarem no Super Bowl LX, em 8 de fevereiro, em Santa Clara, Califórnia.

No domingo, o Seattle Seahawks avançou para a final da Conferência Nacional (NFC) com uma vitória emocionante por 31 a 27 sobre o Los Angeles Rams. Sam Darnold lançou para um recorde pessoal de 346 jardas e três touchdowns, sem sofrer interceptações.

Essa atuação recebeu elogios até mesmo de Wilson, que publicou no X:

A história de superação do Sam Darnold nos últimos dois anos tem sido uma das coisas mais inspiradoras de se acompanhar! Incrível ver ele superar tudo!!! Parabéns, mano. Espero que você ganhe! Vai, Hawks!

Darnold teve muita ajuda.

Jaxon Smith-Njigba fez 10 recepções para 153 jardas e um touchdown, e Walker correu para 62 jardas e um touchdown. O cornerback Devon Witherspoon interceptou passes na end zone em terceiras e quartas descidas, depois que os Rams chegaram à linha de 6 jardas de Seattle com cinco minutos restantes no relógio.

“Este é o poder de 12 sendo um só, cara”, quase gritou Macdonald, normalmente reservado, de um pódio montado no campo durante uma entrevista na Fox, referindo-se aos Seahawks e seus torcedores. “É um trabalho árduo. Quando você faz isso junto, é isso que você pode fazer.”

Os Seahawks também superaram uma das penalidades mais estúpidas da história dos playoffs.

Após interceptar um passe de terceira descida e 12 jardas destinado a Puka Nacua perto do meio-campo no final do terceiro quarto, o cornerback dos Seahawks, Riq Woolen, foi penalizado por provocar o banco de reservas dos Rams.

Na jogada seguinte, Nacua superou Woolen com um passe de touchdown de 34 jardas de Matthew Stafford, reduzindo a vantagem de Seattle para 31 a 27.

“Preciso ter mais autoconsciência. Já levei penalidades por provocação no início da temporada, então eles já estavam em alerta máximo”, disse Woolen sobre a arbitragem. “Você está enfrentando um dos melhores recebedores da liga, então os árbitros vão ser mais lenientes com esse tipo de jogador. Preciso comemorar com o time; preciso ser um grande jogador e melhorar nessa situação.”

Woolen atirou o capacete ao retornar para o banco após o touchdown de Nacua e teve uma breve, porém acalorada, discussão com o calouro da defesa Nick Emmanwori.

O fato de os Seahawks terem conseguido manter a vantagem e vencer impediu que Woolen fosse potencialmente listado ao lado de Bevell entre os vilões do esporte de Seattle.

“Ele teve um momento ruim. Às vezes acontece”, disse Witherspoon sobre Woolen. “Mas nós sempre o apoiamos. Não temos medo de olhar nos olhos um do outro e dizer quando estamos errados. E essa é a melhor parte da nossa defesa aqui, mano. Vamos te dizer onde você está errado e onde você está certo.”

“Então, saímos e resolvemos a situação, independentemente de tudo.”