Os Wolves apresentaram uma defesa melhorada contra os Hawks, que estão em declínio.

Embora a equipe esteja em declínio, um ponto positivo para o Atlanta Hawks tem sido a ascensão de Onyeka Okongwu.

Após perder sete jogos consecutivos e 11 dos últimos 13, os Hawks voltam para casa na quarta-feira para enfrentar o Minnesota Timberwolves, que venceu 11 dos seus últimos 15 jogos.

Okongwu, um pivô de baixa estatura com 2,08 metros e 109 quilos, intensificou seu jogo na ausência de Kristaps Porzingis, de 2,18 metros, a grande contratação da equipe na offseason, que perdeu os últimos 10 jogos devido a uma doença.

Okongwu tem substituído Porzingis de forma admirável. Com a ausência de Porzingis, Okongwu tem médias de 17,6 pontos, 8,9 rebotes, 3,9 assistências e 1,1 bloqueios em uma média de 34,9 minutos.

A sequência de 10 jogos inclui cinco partidas com pelo menos 20 pontos e três duplos-duplos, incluindo 31 pontos e 14 rebotes contra o Knicks no sábado. Ele fez 26 pontos e 14 rebotes na derrota de segunda-feira por 140 a 129 para o Oklahoma City.

"Ele é um ótimo companheiro de equipe", disse o técnico do Atlanta, Quin Snyder. "As coisas que ele sacrificou ao longo da temporada, e o fato de ele entender que a equipe é sua prioridade, fazem com que os outros jogadores sejam recompensados por isso."

"A maneira como ele luta todas as noites. Ele está cada vez mais confiante e mais agressivo nos arremessos, e isso está abrindo outras oportunidades para ele."

Okongwu pode estar prestes a receber ajuda. O estado de saúde de Porzingis melhorou e ele deve voltar a jogar em breve, possivelmente já na quarta-feira. Ele foi diagnosticado com síndrome da taquicardia ortostática postural (POTS), uma condição incurável, mas controlável, que causa aumento da frequência cardíaca, tontura e fadiga.

Os Hawks também não contaram com seu cestinha, Jalen Johnson (doença), e com Trae Young (contusão na coxa direita) contra o Thunder. A participação deles na partida de quarta-feira é incerta.

Sem Johnson ou Young, os Hawks recorreram novamente a Nickeil Alexander-Walker, que respondeu com 30 pontos, sua quinta partida com mais de 30 pontos na temporada.

Na segunda-feira, os Timberwolves encerraram uma sequência de duas derrotas consecutivas com uma vitória por 136 a 101 sobre o Chicago Bulls. Foi a segunda vez que a equipe permitiu 101 pontos ou menos desde 19 de novembro, e ambas as vitórias ocorreram nos últimos cinco jogos.

"Conversamos muito sobre como nos ajudarmos mais na defesa", disse o técnico dos Timberwolves, Chris Finch. "Passamos por fases em que fazemos isso muito bem e fases em que somos mais relutantes."

Os Timberwolves também cometeram apenas cinco turnovers contra os Bulls, o menor número da temporada, 9,2 a menos que a média da equipe.

"Isso é fundamental. Conversamos muito sobre como melhorar o passe e evitar jogar no meio da confusão", disse Finch. "Às vezes, tínhamos o hábito de fazer as jogadas um pouco tarde, o que resultava em turnovers e oportunidades de arremesso perdidas."

Os Timberwolves são liderados pelo jogador local da Geórgia, Anthony Edwards (29,1 pontos), e pelo veterano Julius Randle (22,4 pontos, 7,0 rebotes e 5,9 assistências). Naz Reid, que tem uma média de 14,3 pontos vindo do banco, marcou 33 pontos, sua melhor marca na temporada, contra o Chicago. Ele foi o cestinha dos Timberwolves com 23 pontos no último confronto contra o Atlanta.

Este é o primeiro de dois confrontos entre as equipes nesta temporada. No ano passado, as equipes empataram, mas Atlanta venceu os dois últimos jogos em casa.

--Mídia de Nível de Campo