Palpites azarões para o March Madness: Três times prontos para surpreender.

Os programas de basquete universitário estão distribuindo mais dinheiro do que nunca para reforçar seus elencos. Segundo informações, Kentucky gastou US$ 22 milhões para manter quatro jogadores do time que chegou às oitavas de final do ano passado e atrair oito novos talentos.

É verdade que os Wildcats não são um ótimo exemplo de como maximizar o uso do dinheiro, considerando que se contentaram com a sétima posição neste Torneio da NCAA, mas muitas universidades aprenderam a administrar seus amplos recursos para construir as equipes mais eficientes da história do basquete universitário.

Até recentemente, em 2022, Gonzaga (+32,97) era a única universidade que entrou no Torneio da NCAA com uma margem de eficiência KenPom acima do prestigiado limite de +30. Apenas 15 equipes ultrapassaram a marca de +20.

Com o início do Torneio deste ano, temos oito escolas com saldo superior a +30 (Duke, Arizona, Michigan, Flórida, Houston, Iowa State, Illinois e Purdue) e 32 escolas com saldo superior a +20.

Os ricos vão continuar a ficar mais ricos, mais inteligentes e mais poderosos. Seus treinadores são CEOs de fato. Suas conferências estão se transformando em oligarquias.

Mas eles nunca vão encontrar uma maneira de acabar com as Cinderelas.

No ano passado, tivemos Drake (cabeça de chave nº 11), McNeese (nº 12) e Colorado State (nº 12) eliminando os favoritos na primeira rodada.

Em 2024, desfrutamos de Duquesne (11), Grand Canyon (12), James Madison (12) e Yale (13).

Em 2023, Princeton, 15º cabeça de chave, avançou para o Sweet 16, enquanto Furman (13) e Fairleigh Dickinson (16) tiveram mais do que sua cota de participações no March Madness.

Em 2022, o Saint Peter's, 15º cabeça de chave, ficou a uma vitória de chegar às semifinais.

Então, quais escolas vão quebrar seu sapatinho de cristal na cabeça de uma escola de conferência poderosa que parece grande e arrogante demais para falir?

Temos três para você. Para começar, lembre-se de que em três dos últimos quatro torneios da NCAA, dois times com a 12ª melhor classificação derrotaram os times com a 5ª melhor classificação na primeira rodada.

Este ano? Essas escolas serão High Point, que enfrenta Wisconsin na tarde de quinta-feira, e Akron, que enfrenta Texas Tech na tarde de sexta-feira.

Isso não é uma crítica aos Badgers (apesar de terem perdido seus últimos três jogos da primeira rodada como o quinto cabeça de chave) ou aos Red Raiders. É apenas que High Point e Akron têm o perfil necessário para surpreender.

High Point, que ostenta toda a confiança do mundo graças à maior sequência de vitórias ativa do país, com 14 jogos, ocupa o terceiro lugar nacional em pontuação, com 90 pontos por jogo. Os Panthers têm um aproveitamento razoável nos arremessos de três pontos (35,6%) e contam com três bons pontuadores, liderados pelo ala veterano Terry Anderson (16,0 pontos por jogo, 6,0 rebotes por jogo), mas seu ponto forte é a diferença no saldo de turnovers. Apenas McNeese, outro time com a 12ª melhor campanha e chances reais de vencer na quinta-feira, tem um saldo de turnovers melhor do que o de High Point, com +7,1 por jogo.

Quanto a Akron, esta é a terceira participação consecutiva dos Zips no torneio da NCAA. Eles são experientes. São atléticos. Imprimem um ritmo acelerado. Ah, e contam com SEIS arremessadores de três pontos legítimos, desde Shammah Scott (42,2%) até a pivô Amani Lyles (37,9%). Não são particularmente altos, mas o Texas Tech também não é, já que o All-American JT Toppin está fora da temporada.

Então, qual é a terceira equipe destinada a ser a Cinderela?

O time de Hofstra, 13º cabeça de chave, deve dar trabalho ao Alabama, 4º colocado, mas o Crimson Tide estará em alerta máximo (sem trocadilho) após perder seu segundo maior pontuador, Aden Holloway (16,2 pontos por jogo), na segunda-feira, quando foi preso por posse de maconha para uso não pessoal — um crime grave.

O texto diz que Furman, o 15º cabeça de chave, vai atacar assim como em 2023, mesmo que o currículo dos Paladins não seja nada de especial. Eles terminaram em quinto lugar na Southern Conference. Não enfrentaram nenhuma equipe de conferências de elite, mas perderam para High Point, Troy e Northern Iowa, que se classificaram para o Torneio da NCAA, por uma diferença combinada de 45 pontos. Eles têm um aproveitamento de apenas 32,7% nos arremessos de três pontos.

É tudo uma cortina de fumaça perfeita para levar a UConn à complacência.

Os Paladins têm um armador calouro estrela, Alex Wilkins (17,7 pontos por jogo, 4,7 assistências por jogo), possuem tamanho e experiência em todas as outras posições e enfrentarão um time da UConn que vem de duas derrotas inexplicáveis no último mês (Creighton e Marquette) e duas goleadas sofridas para St. John's.

Não gostou dessa ideia? Que tal o time número 14, Wright State, derrotando Virginia? O time número 13, Cal Baptist surpreendendo Kansas em seu primeiro jogo no Torneio da NCAA? O time número 13, Troy, impedindo Nebraska de conquistar seu primeiro título da NCAA?

Dê-nos uma Cinderela. Dê-nos seis Cinderelas. Nesse caso, nunca é demais ter algo bom.