Panteras têm a tarefa de esfriar o rival Lightning

O Tampa Bay Lightning -- o time mais quente da NHL -- está pronto para visitar o rival Florida Panthers na noite de segunda-feira em Sunrise, Flórida.

Tampa Bay tem a maior sequência de vitórias ativa na liga, com oito jogos, e também venceu três jogos consecutivos fora de casa.

O segredo do Lightning tem sido sua defesa, que sofreu apenas três gols nos últimos quatro jogos.

O goleiro Andrei Vasilevskiy entrou no domingo em segundo lugar na NHL, com 29 vitórias, e os patinadores do Tampa Bay são habilidosos em protegê-lo.

"Estamos defendendo bem em nossa zona, deixando Vasy ver o disco", disse o defensor do Tampa Bay, Ryan McDonagh, que bloqueou cinco chutes na vitória por 3 a 1 sobre o Washington Capitals no sábado. "Ele tem jogado muito bem para nós."

Victor Hedman é o capitão e principal defensor do Tampa Bay e concorda com o ponto de vista de McDonagh.

"A defesa ganha campeonatos", disse Hedman. "É assim que temos que jogar."

Ofensivamente, o Lightning depende muito de Nikita Kucherov, que entrou no domingo em segundo na NHL com 60 assistências. Ele também lidera o Tampa Bay com 87 pontos.

O Lightning tem quatro jogadores com mais de 25 gols: Brayden Point (31), Brandon Hagel (30), Kucherov (27) e Jake Guentzel (27). Hagel está em uma sequência de oito jogos com pontos (oito gols, seis assistências).

Os rivais do Sunshine State dividiram jogos consecutivos em dezembro, com cada time vencendo fora de casa.

A Flórida também está em uma sequência de vitórias, tendo conquistado três títulos consecutivos.

Durante a maior parte da temporada, os Panthers foram liderados por seus quatro principais produtores de pontos: Sam Reinhart (64), Matthew Tkachuk (57), Aleksander Barkov (54) e Carter Verhaeghe (44).

Esse quarteto tem estado quieto ultimamente, e ainda assim os Panthers continuam vencendo. Nos últimos quatro jogos, esses quatro jogadores se combinaram para apenas um gol e quatro assistências. Tkachuk está na reserva de lesionados com uma lesão na virilha sofrida durante o 4 Nations Face-Off.

"Não serão necessariamente os Barkovs (todas as vezes)", disse o técnico dos Panthers, Paul Maurice, após a vitória em casa por 3 a 0 sobre o Calgary Flames no sábado.

"É colocar discos na rede. É fazer gols difíceis. Os times vão checar uns aos outros, e os caras que normalmente não marcam muitos pontos se tornam críticos (na disputa dos playoffs)."

Assim como o Lightning, a defesa tem sido fundamental para os Panthers, que estão com 12-5-0 nos últimos 17 jogos.

"Quando não damos chances aos times na corrida, isso os frustra", disse o atacante da Flórida Evan Rodrigues. "Então capitalizamos em turnovers."

Essa defesa é encabeçada pelo goleiro Sergei Bobrovsky, que derrotou o Flames no sábado. Ele venceu sete de suas últimas nove partidas e tem 25 vitórias nesta temporada.

O goleiro reserva da Flórida Spencer Knight foi enviado para o Chicago Blackhawks em uma troca que foi anunciada na noite de sábado. Os Panthers receberam o defensor cinco vezes All-Star Seth Jones, e parece provável que Jones faça sua estreia no time na segunda-feira.

"Seth é um veterano de elite e um líder comprovado", disse o gerente geral dos Panthers, Bill Zito. "Ele tem sido um dos jogadores mais consistentes da liga na última década."

Jones, de 30 anos, na terceira temporada de um contrato de oito anos e US$ 76 milhões, se junta a um talentoso grupo defensivo que inclui Aaron Ekblad e Gustav Forsling.

Chicago também receberá uma escolha condicional de primeira rodada no Draft da NHL de 2026, enquanto a Flórida receberá uma escolha de quarta rodada de 2026 de Chicago na troca.

Chris Driedger foi convocado do Charlotte, afiliado da AHL, no domingo para atuar como reserva de Bobrovsky.

Reinhart lidera os Panthers com 31 gols, depois de marcar 57 gols, o recorde da carreira, na temporada passada.

--Mídia de nível de campo