Panthers e Falcons buscam se recuperar em confronto divisional.

É difícil considerar esta semana como "decisiva" para dois rivais da NFC Sul, mas o tempo está se esgotando para o Atlanta Falcons, em má fase, e o Carolina Panthers, que se enfrentam no domingo à tarde.

O Atlanta (3-6) chega à Semana 11 com uma sequência de quatro derrotas e precisará reverter rapidamente a situação se quiser encerrar um jejum de sete anos sem playoffs. Desde que os Falcons conquistaram uma de suas vitórias mais impressionantes na história recente, em 13 de outubro — um triunfo por 24 a 14 sobre o Buffalo Bills —, o ataque inconsistente e a defesa em dificuldades levaram o time a uma espiral negativa.

Após duas derrotas por larga margem para o San Francisco 49ers e o Miami Dolphins, o Atlanta Falcons sofreu derrotas dolorosas nas últimas duas semanas. Os Falcons perderam por 24 a 23 para o New England Patriots com um ponto extra perdido a 4 minutos e 40 segundos do fim, antes de permitirem que o Indianapolis Colts virasse o jogo e vencesse por 31 a 25 na prorrogação em Berlim, na semana passada.

O desempenho do quarterback Michael Penix Jr. tem sido motivo de frustração em Atlanta. O jogador de 25 anos ocupa a 31ª posição entre os quarterbacks qualificados, com um aproveitamento de passes de 58,8%, enquanto o ataque converteu apenas 3 de 29 tentativas de terceira descida (10,3%) nos últimos três jogos.

"Ele é extremamente exigente consigo mesmo", disse o técnico do Atlanta, Raheem Morris, sobre Penix Jr. "Ele tem um caráter muito elevado, é muito responsável, quase ao extremo às vezes. Obviamente, haverá altos e baixos com um jovem quarterback, mas eu definitivamente tive que conversar com ele sobre ser tão duro consigo mesmo. Esta liga é cheia de adversidades e você precisa lidar com esses momentos difíceis."

O Atlanta ocupa a 29ª posição na NFL com uma taxa de conversão de terceiras descidas de 33,6%. Os Falcons não conseguiram nenhuma conversão em oito tentativas contra os Colts, jogo em que Penix completou apenas 12 de 28 passes para 177 jardas e um touchdown. Uma melhora nesse quesito dependerá de um desempenho melhor de Penix, que fará apenas sua 12ª partida como titular na carreira neste domingo.

"Não acho que eles nos mostraram nada de novo ou inesperado na semana passada", disse Penix sobre enfrentar defesas em terceiras descidas. "Para mim, o importante é saber a resposta para essas formações e nos colocar em posição de converter essas terceiras descidas."

O Carolina (5-5) buscará varrer a série da temporada contra o Atlanta pela primeira vez desde 2013. Os Panthers dominaram os Falcons por 30 a 0 em 21 de setembro, apesar de terem sido superados em jardas por 332 a 224. Na melhor atuação do Carolina no ano, a equipe forçou três turnovers e três turnovers em downs na vitória.

Na última partida, os Panthers sofreram uma derrota decepcionante por 17 a 7 em casa contra o fraco New Orleans Saints. Bryce Young ocupa a 30ª posição na NFL com 168,2 jardas de passe por jogo, liderando o ataque do Carolina, que está em 15º lugar entre os 16 times da NFC em pontuação (17,7 pontos por jogo).

"Estamos apenas buscando oportunidades para tentar nos recentrar", disse Young. "Esse tem sido um tema para nós, tanto depois de semanas boas quanto ruins. Damos ênfase em nos envolvermos completamente no trabalho. Somos orientados ao processo e essa é a batalha agora."

Com quatro dos sete jogos restantes contra adversários da mesma divisão, a vaga nos playoffs ainda é possível para os Panthers, mas uma vitória em Atlanta é fundamental para superar esse obstáculo.

"Esta é uma oportunidade de conquistar o campeonato. Não é mentira. Não estou tentando vender nada. É verdade", disse o técnico do Carolina, Dave Canales. "Especialmente quando você joga contra adversários da sua divisão, essas são oportunidades muito importantes para nós."

A situação do principal corredor dos Panthers é incerta, já que Rico Dowdle não participou do treino de quarta-feira devido a uma lesão na coxa. O linebacker Trevin Wallace (ombro) e o safety Lathan Ransom (mão) também não participaram.

O linebacker do Atlanta, DeAngelo Malone (tornozelo), foi colocado na lista de reservas lesionados, enquanto o offensive lineman Storm Norton (tornozelo) também foi colocado na lista de reservas lesionados, encerrando sua temporada. Quatro jogadores tiveram participação limitada nos treinos de quarta-feira, e outros 11 ficaram de fora.

--Mídia de Nível de Campo