Patriots pitbull QB, defesa valiosa contra Sam Darnold, Seahawks

SANTA CLARA, Califórnia -- Podemos chamar isso de retorno. E é melhor que sejam dois.

O Super Bowl LX se configura como uma reprise dos grandes times que se enfrentaram recentemente, neste domingo, no estádio do San Francisco 49ers.

É uma repetição do Super Bowl XLIX, em fevereiro de 2015, que passou de uma comemoração do Seattle Seahawks para a confirmação da dinastia do New England Patriots, quando Malcolm Butler interceptou o passe de Russell Wilson na linha de gol a 20 segundos do fim.

"Isso não foi mencionado nenhuma vez", disse o técnico dos Seahawks, Mike Macdonald, sobre a revanche do Super Bowl.

Quase tudo mudou em ambos os lados do campo na década que se passou desde aquele jogo. Nenhuma das equipes sequer chegou aos playoffs na última temporada.

O proprietário dos Patriots, Robert Kraft, mudou a estratégia de liderança e restaurou o padrão de excelência em New England, colocando o tricampeão do Super Bowl, Mike Vrabel, no topo da hierarquia da organização. O novo treinador principal, então, liderou uma reviravolta impressionante em 2025.

Vrabel, ex-linebacker sob o comando de Bill Belichick, revitalizou a franquia e se uniu ao segundo quarterback titular mais jovem da história do Super Bowl, Drake Maye, de 23 anos, para levar o New England à beira de um sétimo Troféu Lombardi, um recorde na liga.

"A organização estabeleceu um padrão", disse Vrabel. "A organização dos Patriots, Robert e Jonathan (Kraft), estabeleceram um padrão para esta organização, e essa é a expectativa. Nós entendemos isso e abraçamos isso."

Seattle se desfez de Pete Carroll no final da temporada de 2024, e o gerente geral de longa data, John Schneider, reformulou a equipe em conjunto com Macdonald, de 38 anos. O técnico do segundo ano e cientista maluco com foco na defesa venceu 14 jogos na temporada regular de 2025, conquistando a primeira posição na NFC com o projeto de recuperação Sam Darnold brilhando na vasta sombra da defesa implacável de Seattle.

Darnold lançou 25 passes para touchdown em sua primeira temporada com os Seahawks. Ele enfrentará Drake Maye, a terceira escolha do draft de 2024, que apresentou números antes esperados de outro famoso quarterback dos Patriots com um anel de noivado. Maye terminou à frente de Darnold na maioria das categorias de passes. Ele teve 31 passes para touchdown, 4.394 jardas e um índice de passes de 113,5, o melhor da liga, com dois calouros titulares no lado esquerdo de uma linha ofensiva completamente reformulada.

Maye tem insistido na importância de correr com a bola, e Vrabel continua pregando o equilíbrio no longo preâmbulo para o Super Bowl LX. Mas os números podem estar a favor de Seattle.

Os Seahawks acumulam uma sequência de 28 jogos consecutivos sem permitir que um corredor ultrapasse as 100 jardas, e jogadas longas são uma raridade — apenas 15 jogadas de mais de 20 jardas — devido à velocidade e versatilidade da secundária e à capacidade de Macdonald de pressionar o quarterback adversário com sua linha defensiva. Eles foram implacáveis na primeira descida e excelentes na terceira, quando a pressão se concentra principalmente no pocket.

O New England permitiu que Maye fosse derrubado 15 vezes nos playoffs.

"Precisamos manter a conexão", disse o coordenador ofensivo dos Patriots, Josh McDaniels. "É como nado sincronizado. Se um deles estiver diferente do outro, geralmente a jogada fica ruim. Seremos colocados à prova. Eles vão usar dribles e fintas, é um time muito agressivo."

O defensive tackle do Seattle Seahawks, Leonard Williams, é um terror no interior da linha defensiva, e seis defensores de Seattle têm pelo menos 40 pressões sobre o quarterback. Williams lidera a equipe com 65, seguido por DeMarcus Lawrence com 58. Embora o elenco dinâmico e a mistura de jogadores criativos de Seattle estejam ganhando destaque, os Seahawks estiveram longe de ser perfeitos em 2025. Eles sofreram 27 pontos contra o Los Angeles Rams no jogo do Campeonato da NFC e precisaram de uma explosão ofensiva para vencer o mesmo time por 38 a 37 na temporada regular.

McDaniels disse que não tem medo de confiar em seus jogadores mais jovens. Ele lembrou de estar na tribuna de imprensa como treinador assistente na temporada de 2001, quando um jovem Tom Brady fez sua estreia no Super Bowl e derrotou o St. Louis Rams.

"Esse foi um ótimo exemplo de um jogador jovem sendo colocado em uma situação em que (os treinadores) poderiam ter deixado o jogo ir para a prorrogação", disse Daniels. "São esses os tipos de situações que motivam os jogadores. Drake teve que lidar com esse tipo de circunstância nesta temporada, e só vimos o melhor futebol dele."

Maye registrou 11 jogos com múltiplos touchdowns na temporada regular de 2025. Ele sofreu apenas uma derrota desde 21 de setembro, acumulando um recorde de 16 vitórias e 1 derrota desde então. Maye lidera Darnold, de 29 anos, em vitórias na pós-temporada, e suas cinco vitórias combinadas nos playoffs foram todas conquistadas no mês passado.

O wide receiver do Seahawks, Jaxon Smith-Njigba, liderou a liga com 1.793 jardas aéreas e foi o alvo de 163 dos 477 passes de Darnold na temporada regular. Ele registrou 119 recepções e 10 touchdowns. Smith-Njigba teve 10 recepções para 153 jardas e um touchdown no jogo do Campeonato da NFC. Analisando os vídeos, Vrabel ainda está procurando por uma grande fraqueza.

"Inteligente, esperto e competitivo", disse Vrabel. "Tem uma força física realmente boa para a sua estatura. É muito bom em recepções contestadas. Tem um bom domínio das rotas e uma ótima compreensão tanto da marcação por zona quanto da marcação individual. Excelente controle corporal."

Maye insistiu na quarta-feira que seu ombro estava bem, apesar de ter tido participação limitada na semana passada. Ele esteve no Levi's Stadium na última vez em que o estádio sediou o Super Bowl — em fevereiro de 2016, quando o Denver Broncos venceu o Carolina Panthers — e os Patriots jogaram em San Francisco na temporada passada. Ele disse que a preparação para o Super Bowl é basicamente uma semana normal, com o bônus de uma estadia em hotel e um treino em uma instalação estrangeira. Ah, esses jovens.

"É muito legal estar aqui com os caras e os companheiros de equipe", disse Maye. "Uma chance de curtir o momento juntos. A emoção vai ser ainda maior no dia do jogo."

A experiência de Vrabel no Super Bowl tem sido um assunto recorrente no acampamento improvisado dos Patriots no San Jose Marriott e na Universidade de Stanford esta semana. Jogadores veteranos da defesa, como o cornerback Carlton Davis III (companheiro de Tom Brady na vitória do Tampa Bay no Super Bowl que encerrou a temporada de 2020) e o defensive tackle Milton Williams (vencedor com os Eagles há 12 meses), estão ajudando a evitar o esgotamento emocional de jogadores mais jovens e novatos, como o wide receiver Stefon Diggs, de 32 anos, com toda a pompa e circunstância em torno do Super Bowl esta semana.

"O processo de amadurecimento dele é incomparável. Um dos melhores que já vi em um quarterback", disse Diggs sobre a calma de Maye. "Ele ainda é super jovem, o que é incrível. Ele já teve muito sucesso, mas conforme fui me aproximando dele, me tornei um grande fã. Ele é como uma pequena inspiração. Ser tão jovem, tão maduro e conseguir jogar em alto nível é algo que eu sempre quis quando era mais novo. Estou muito feliz por fazer parte disso."

Como esperado de outro técnico com foco na defesa, Seattle também prioriza o jogo terrestre. Kenneth Walker III liderou a equipe com 1.027 jardas terrestres na temporada regular e adicionou 178 jardas e quatro touchdowns em dois jogos de playoffs.

Pelo lado dos Patriots, Rhamondre Stevenson ficou em segundo lugar em jardas corridas na temporada regular, atrás do veloz calouro TreVeyon Henderson. No entanto, Stevenson saiu da geladeira de Vrabel — onde foi parar devido a três fumbles — e liderou a NFL em jardas corridas nos playoffs, com 194 jardas em 51 tentativas.

"Estamos sempre buscando equilíbrio em nosso ataque, porque fica mais difícil de defender se a defesa tiver que se defender tanto de passes quanto de corridas em todas as séries e em todas as situações", disse McDaniels.

Os Patriots terminaram a temporada em sexto lugar na NFL em jardas terrestres, com 128,9 jardas por jogo, depois de estarem em 31º no primeiro mês da temporada. Maye tem sido um problema para as linhas defensivas adversárias nos playoffs por causa de sua mobilidade. Seattle pode usar o safety novato Nick Emmanwori como um marcador para conter a velocidade de Maye, mas os Patriots sabem que existem maneiras de neutralizar esse tipo de estratégia.

"Toda cobertura tem pontos fracos", disse Maye.

A dupla de linha defensiva interna do New England, Milton Williams e Christian Barmore, autodenominados predadores de quarterbacks, representa um obstáculo para o coordenador ofensivo do Seahawks, Klint Kubiak, que busca encontrar uma posição confortável para Darnold. O calouro Grey Zabel, guard esquerdo do Seattle, será fundamental para que essa missão seja possível.

"Eu e ele entramos em campo famintos. Somos como leões. Viemos para caçar", disse Barmore. "E toda a linha defensiva. Nosso objetivo é dominar sempre que estivermos lá. Não importa quem seja, é mais um dia para entrar em campo e arrebentar."

Darnold assinou um contrato de três anos e US$ 100,5 milhões com os Seahawks em março passado. Ele não joga pelo mesmo time ou com o mesmo coordenador ofensivo desde 2022, seu segundo ano com o Carolina Panthers, quando Baker Mayfield foi nomeado titular. Darnold, a terceira escolha do draft de 2018, está em seu quinto time, mas jogando o melhor futebol americano de sua carreira. No entanto, ele liderou todos os quarterbacks em turnovers — seis fumbles perdidos e 14 interceptações — o que levanta dúvidas sobre seu desempenho nesta semana.

Darnold disse que sua distensão muscular na região abdominal, um problema que surgiu antes dos playoffs da divisão, melhorou bastante com a pausa de duas semanas entre as finais de conferência e o Super Bowl. Ele afirmou que não está com a mentalidade de provar que alguém está errado vencendo no domingo.

"Todo o trabalho árduo e a dedicação nos levaram a este momento", disse Darnold.

--Jeff Reynolds, Field Level Media