Paul George de volta para a reta final da temporada dos Sixers; Bulls são os próximos adversários.

Após uma longa suspensão, Paul George retorna às quadras nesta quarta-feira, quando o Philadelphia 76ers recebe o Chicago Bulls.

O Philadelphia (39-33) busca evitar o torneio de repescagem, mas tem sido um desafio jogar sem muitas de suas principais armas nas últimas semanas. Além das lesões de Joel Embiid (oblíquo) e Tyrese Maxey (dedo), entre outros, o time disputou seus últimos 25 jogos sem George.

O veterano ala foi suspenso em 31 de janeiro por uso de "medicação inadequada", mas a suspensão terminou com a derrota em casa por 123 a 103 para o Oklahoma City Thunder na segunda-feira. George deve ser titular na quarta-feira, sem restrição de minutos, para o importante jogo contra o Chicago.

Os Sixers entraram em campo na terça-feira na sétima posição da Conferência Leste, a primeira vaga para o torneio de repescagem.

"Acho que eles se saíram bem em se manter na disputa", disse o técnico do Philadelphia, Nick Nurse, cujo time teve um retrospecto de 13 vitórias e 12 derrotas sem George. "Acho que isso só mostra como 25 jogos passam rápido nesta liga às vezes. É difícil acreditar que já acabou."

Os jogadores estão certamente entusiasmados com o retorno de George, que tem uma média de 16,0 pontos, 5,1 rebotes e 3,7 assistências em 27 jogos (todos como titular) na temporada 2025-26.

"É o Paul George, cara", disse o armador novato VJ Edgecombe. "Ele é de elite. É um dos jogadores mais habilidosos que já pisaram numa quadra de basquete. Ele é um jogador completo, então o fato de ele voltar a jogar significa muito."

Edgecombe assumiu a responsabilidade de manter a equipe sólida enquanto George, Maxey e Embiid estão afastados por lesão. Ele converteu sete cestas de três pontos, sua melhor marca na carreira, e marcou 35 pontos na derrota para o Thunder. Nos últimos três jogos, ele tem médias de 31,7 pontos, 8,7 rebotes e 6,3 assistências.

"Ele está no comando muito bem da equipe agora", disse Nurse. "Tanto em termos de organização quanto de liderança em campo, ele está dando muito exemplo."

Enquanto isso, Collin Sexton emergiu como um líder para um time dos Bulls que provavelmente estará na loteria do draft. O veterano armador contribuiu com 25 pontos na vitória de segunda-feira por 132 a 124 sobre o Houston Rockets — apenas a segunda vitória de Chicago nos últimos seis jogos.

"Eu queria trazer garra e energia -- era só nisso que eu estava pensando nestes últimos jogos", disse Sexton.

Matas Buzelis contribuiu com 23 pontos contra o Houston. Ele converteu 5 de 9 arremessos de três pontos, liderando uma atuação precisa dos Bulls nos arremessos de longa distância, que acertaram metade de suas 38 tentativas de fora do perímetro.

O Chicago (29-42) provavelmente enfrentará uma escalada intransponível para o torneio de repescagem com apenas 11 jogos restantes, mas Buzelis continua a provar que é uma peça fundamental para o futuro da equipe.

"Ganhar todos os jogos. Seja na repescagem ou não. Nos playoffs ou não", disse Buzelis, que tem uma média de 21,6 pontos e 6,6 rebotes neste mês. "(Estamos) tentando ganhar todos os jogos."

Essa mentalidade certamente combina com o perfil ultracompetitivo de Sexton, que contribuiu com 16,1 pontos em 15 jogos desde que se juntou ao Chicago em uma troca no meio da temporada com o Utah Jazz.

"Mantenham a fome de vitória. Mantenham a fome de vitória", disse Sexton. "Não se preocupem com o verão. Continuem encarando um jogo de cada vez, um dia de cada vez."

Este é o terceiro e último encontro entre as equipes nesta temporada. Os Bulls venceram os dois primeiros confrontos, ambos em Chicago.

Embiid consta como dúvida para a partida.

--Mídia de Nível de Campo