Paul Skenes e a Liga Nacional tentam acabar com a sequência de domínio da Liga Americana no All-Star Game

ATLANTA -- Só participar do Jogo das Estrelas da Major League Baseball já seria uma conquista na carreira -- e talvez até na vida -- para muitos jogadores profissionais de beisebol.

Para o arremessador titular da Liga Nacional, Paul Skenes, isso está se tornando um hábito.

Quando Skenes entrar em campo no Truist Park, em Atlanta, na terça-feira à noite, será o segundo ano em que ele começará o Midsummer Classic em tantas temporadas da liga principal.

O fenômeno de 23 anos do Pittsburgh Pirates está se juntando a Joe DiMaggio, Ichiro Suzuki, Rod Carew e Frank Robinson como os únicos jogadores na história da MLB a começar o All-Star Game em cada uma de suas duas primeiras temporadas.

Até mesmo o pacato lança-chamas ficou surpreso com a lista de membros do Hall da Fama.

"Não é uma lista ruim para se estar, com certeza", disse Skenes. "É uma grande honra. Obrigado, Doc (técnico dos Dodgers, Dave Roberts), por me dar isso. O Jogo das Estrelas é algo que tive a sorte de participar no ano passado e não consigo imaginar a possibilidade de recusar a chance de ser titular. É uma honra enorme estar neste palco e jogar com todos esses jogadores incríveis, alguns dos quais acompanho há anos. Então, poder dividir o campo com eles é uma experiência incrível."

O ERA de 2,01 de Skenes lidera as ligas principais, embora ele tenha apenas um histórico de 4-8 com os modestos Pirates.

Roberts recebeu a difícil tarefa de escolher um arremessador titular All-Star, mas desta vez, o técnico do Los Angeles não pensou duas vezes.

"Acho que para mim foi fácil", disse Roberts em sua coletiva de imprensa na segunda-feira. "O que Paul fez com seu desempenho deve superar e superar qualquer coisa. ... Ter Paul representando a Liga Nacional — o primeiro e único arremessador dos Pirates a fazer isso em anos consecutivos — não me surpreenderia se ele fizesse isso de novo no ano que vem."

Além de Skenes, os titulares da Liga Nacional são três jogadores do Dodgers: o rebatedor designado Shohei Ohtani, o primeira base Freddie Freeman e o catcher Will Smith. Os outfielders Kyle Tucker e Pete Crow-Armstrong, do Chicago Cubs, o astro Ronald Acuna Jr., do Atlanta Braves, Ketel Marte, do Arizona, Manny Machado, do San Diego, e Francisco Lindor, do New York Mets, completam os nove titulares.

Acuna começa em seu estádio, enquanto Freeman — ex-campeão da World Series com os Braves e nove vezes All-Star — retorna à cidade que ele chamou de lar por 12 anos.

"Nove vezes depois, é meio louco", disse Freeman. "Não tomo nada disso como garantido. É especial agora que posso levar meus filhos. Não acredito que já se passaram nove; estou ficando velho."

Do lado oposto de Skenes e Roberts no banco de reservas da Liga Americana está o técnico do New York Yankees, Aaron Boone — o único técnico ativo a jogar e comandar o esporte.

"Ser selecionado para um Jogo das Estrelas como jogador foi muito significativo", disse Boone na segunda-feira. "Significou muito para mim e agora posso fazer isso como técnico. Estou muito honrado por isso e mal posso esperar para fazer isso com um grupo de caras por quem tenho muito respeito."

O atual vencedor do prêmio Cy Young da Liga Americana, Tarik Skubal, recebe a bola primeiro pela Liga Americana, que venceu a Liga Nacional em 10 dos últimos 11 anos.

Skubal, o ás canhoto do Detroit Tigers, será o primeiro a admitir que não estava a caminho de ser um dos melhores do jogo após sua primeira temporada nas ligas principais, tendo registrado um ERA de 5,63 em sua temporada de estreia em 2020. Cinco anos depois, ele é indiscutivelmente o braço mais resistente do beisebol.

"Não quero tomar nada deste jogo como garantido", disse Skubal. "Este jogo é tão lindo no grande esquema das coisas. Sua carreira será curta em termos de quanto tempo você viver, então quero poder aproveitar o máximo de anos que puder jogando."

A primeira entrada na terça-feira será dos Tigers, que detêm o melhor recorde das ligas principais, com 59-38. O segunda base Gleyber Torres e o defensor esquerdo Riley Greene seguirão Skubal como os dois primeiros rebatedores da Liga Americana.

Dois candidatos a MVP virão em seguida: Aaron Judge, do Yankees, e o receptor Cal Raleigh, do Seattle, antes de Vladimir Guerrero Jr., do Toronto, Ryan O'Hearn, do Baltimore, e Junior Caminero, do Tampa Bay.

Talvez a maior surpresa do All-Star desta temporada, Javier Baez, de Detroit, retornará à exibição pela primeira vez desde 2019, antes do novato shortstop do Athletics, Jacob Wilson, completar os nove titulares da Liga Americana.

--Jack Batten, Mídia de Nível de Campo