Pesadelo nos playoffs do futebol americano universitário? Como a campanha de Duke pode desestabilizar a ACC

As primeiras derrotas de Georgia Tech e Virginia em suas conferências transformaram a disputa pela liderança da Atlantic Coast Conference em um verdadeiro impasse, faltando apenas três semanas para o fim da temporada regular.

Quatro equipes (Georgia Tech, Virginia, SMU e Pitt) estão com um recorde de 5-1 na ACC, com dois jogos restantes. Uma quinta equipe, Duke, está com 4-1 na conferência, com três jogos restantes na ACC.

Vou poupar vocês do exercício mental de resolver os critérios de desempate e dizer o seguinte: se Duke vencer seus últimos três jogos, os Blue Devils chegarão à final do campeonato da ACC em Charlotte, no dia 6 de dezembro.

Considerando que enfrentarão o time número 19, Virginia, e que os Cavaliers podem estar sem seu quarterback titular, além dos jogos contra North Carolina (4-5, 2-3) e Wake Forest (6-3, 3-3), isso parece bem possível.

Em teoria, isso deveria ser incrível. Duke conquistou seu último título de futebol americano da ACC em 1989, dois anos antes de o programa vencer seu primeiro título nacional de basquete sob o comando de Mike Krzyzewski e iniciar aquela transformação, nada sutil, em uma potência do basquete.

Sou totalmente a favor de que times improváveis tenham a oportunidade de competir por títulos nacionais. Em teoria, é disso que se trata o College Football Playoff, com seus 12 times — independentemente do que o comissário da Southeastern Conference, Greg Sankey, diga em contrário.

O quarterback de Duke, Darian Mensah (líder da ACC com 24 passes para touchdown e quatro interceptações, além de 2.794 jardas aéreas), merece estar nesse palco. Ele provou ser digno do contrato anual de US$ 4 milhões que assinou ao ingressar no programa como jogador transferido.

Eis o problema para a ACC: se Duke conseguisse se sagrar campeão da conferência, não há garantia de que os Blue Devils sequer seriam selecionados para o CFP.

Por mais impressionante que seja o currículo de Duke na conferência — com vitórias fora de casa contra Clemson , Syracuse e Cal, e em casa contra NC State (nenhuma delas é realmente tão impressionante nesta temporada, se pararmos para pensar) — os Blue Devils sofreram três derrotas fora da conferência e estão com um retrospecto de 5-4 no geral, entrando na 12ª semana.

A derrota em casa para o então 11º colocado Illinois foi mais apertada do que o placar de 45 a 19 indica e não é uma derrota ruim para o currículo. Derrotas fora de casa contra Tulane (34 a 27 na Semana 3) e contra UConn (37 a 34 no último sábado) são mais difíceis de defender, mesmo que esses dois adversários do Grupo dos Seis tenham um retrospecto combinado de 14 vitórias e 5 derrotas nesta temporada.

As regras do College Football Playoff estabelecem que os cinco times campeões de conferência com melhor classificação recebem vagas automáticas para o torneio com 12 equipes. Não há garantia, porém, de que todas as quatro principais conferências (Power Four) recebam vagas automaticamente.

Claro, era difícil imaginar um cenário em que um campeão da ACC, Big Ten, Big 12 ou SEC não estivesse entre os cinco campeões de conferência mais bem classificados. Mas esse possível cenário com Duke, aliado à tendência atual do Grupo dos Seis, pode ser exatamente isso.

A American Conference parece praticamente garantida com uma equipe nos playoffs desta temporada. Ainda há quatro times com uma derrota na conferência e duas ou menos derrotas no geral nesta temporada. South Florida (7-2, 4-1) e Tulane (7-2, 4-1) têm vitórias sobre times de conferências de elite e parecem estar em ótima posição para se classificar.

Depois, temos James Madison (8-1, 6-0) na Conferência Sun Belt. No momento, James Madison e Duke não estão ranqueados. Mas se os Dukes vencerem todos os jogos restantes, seu retrospecto de 12-1 quase certamente os levará a uma posição melhor no ranking do que o retrospecto de 9-4 dos Blue Devils, caso vençam todos os jogos restantes.

É aí que reside o potencial cenário de pesadelo para a ACC, caso nenhuma outra equipe vença Duke nas próximas quatro semanas.