Pittsburgh Steelers tropeça em Wild Card com tudo a provar

O linebacker externo do Pittsburgh Steelers, TJ Watt, dá vida ao seu "Waterboy" interior, Bobby Boucher, enquanto estrela ao lado dos irmãos JJ e Derek em um novo comercial de TV para Old El Paso.

A habilidade de Watt de quebrar o personagem ainda está para ser vista. Assim como o ícone de Adam Sandler de antigamente, o irmão mais novo Watt pode corretamente murmurar, "Parem de tirar sarro de mim", antes de atropelar os valentões em potencial.

Watt entra no jogo de wild card da AFC de sábado em Baltimore sem vitórias em quatro aparições na pós-temporada e ajuda a provar que a miséria ama companhia. Os Steelers não vencem nos playoffs desde que avançaram para o jogo do campeonato da conferência após a temporada de 2016. Watt se juntou ao grupo no ano seguinte e aparentemente fala pelo vestiário ao desabafar sua frustração sobre as quedas nos playoffs de Pittsburgh.

“Não foi segredo desde o início”, disse Watt.

O colega Lindsey Willhite escreveu esta semana que o Detroit Lions enfrenta a maior pressão entre os 14 times de playoff da NFL. Os Steelers certamente seguem seus irmãos Rust Belt em algum lugar perto da frente da fila.

Inspirado por um ressurgente Russell Wilson como quarterback e uma defesa revigorada, Pittsburgh se distanciou de um início de 3-2 com uma corrida de 7-1 que levou os Steelers ao topo da classificação da AFC North. Uma vitória em casa por 18-16 contra os Ravens na Semana 11 colocou Pittsburgh à frente por dois jogos na coluna de derrotas.

Enquanto uma luva para fechar a temporada regular se aproximava, garantir a segunda colocação na AFC parecia plausível. Toda a conversa da pré-temporada sobre simplesmente resolver a inconsistência no QB e deixar o ataque rápido e um veterano 'D' fazerem o que sabem estava se concretizando.

Então, os Steelers imitaram os fictícios pré-Boucher SCLSU Mud Dogs, perdendo por um total de 50 pontos contra Philadelphia, Baltimore e Kansas City. O placar contra Cincinnati na Semana 18 foi mais estreito — 19-17 — mas o resultado permaneceu o mesmo: uma derrota.

Depois de uma média de 28 pontos e 372 jardas por jogo nas primeiras sete partidas de Wilson, substituindo um Justin Fields instável, o ataque caiu para médias de 14 pontos e 259 jardas nos últimos quatro jogos.

A defesa de Pittsburgh também regrediu, permitindo 381 jardas por jogo e forçando apenas cinco turnovers nas últimas quatro disputas.

Tudo isso contribuiu para a primeira sequência de quatro derrotas consecutivas dos Steelers para encerrar uma temporada regular desde 1998, ano em que "The Waterboy" foi lançado.

“Todos nesta sala têm que querer isso”, disse o linebacker do Pittsburgh, Alex Highsmith . “Essa é a única maneira de seguirmos em frente e melhorarmos.”

O sábado oferece uma chance de reverter um padrão doloroso contra um inimigo familiar. Antes dos Ravens derrotarem os Steelers por 34-17 na Semana 16, assumindo o controle da divisão com três passes para touchdown de Lamar Jackson, Pittsburgh venceu sete de oito contra Baltimore. Cada encontro foi decidido por sete pontos ou menos.

Baltimore limitou Watt a um sack, dois quarterback hits e dois tackles for loss durante a temporada regular. Watt tem apenas um sack de playoff na carreira em seu nome.

“Tenho muito tempo restante”, disse Watt. “Mas há uma urgência em vencer, há. Ninguém gosta de perder.”

O kicker Chris Boswell e o defensive tackle Cam Heyward são os únicos Steelers a vencer um jogo de playoff com o time.

Claro que o último comercial de Watt ficará para sempre na pós-temporada, Pittsburgh precisa retomar a produção para inverter o roteiro.