Por que a jornada de Cavan Sullivan na MLS não será apenas mais uma história de Freddy Adu

Cavan Sullivan deu um pequeno, mas significativo passo rumo ao estrelato mundial do futebol no fim de semana, quando marcou seu primeiro gol com as cores do Manchester City pelo time sub-21 do gigante da Premier League.

O jovem de 15 anos, nascido na Filadélfia, passará duas semanas nas categorias de base do City, como parte de um acordo que o levará da Philadelphia Union para o sistema do City quando completar 18 anos. Depois, ele retornará à primeira colocada Union como jogador de apoio em um time da Filadélfia que atualmente atua em nível de campeonato.

Sullivan é o talento mais esperado para jogar na Major League Soccer desde que Freddy Adu, de 14 anos , estreou pelo DC United em março de 2004 .

Mas mesmo uma rápida análise da introdução de Adu ao futebol profissional mostra as enormes vantagens que Sullivan agora tem em uma MLS moderna, que inclui uma infraestrutura de desenvolvimento juvenil com a qual Adu e sua família só poderiam sonhar.

Assim como Adu, Sullivan fez sua estreia na MLS aos 14 anos, superando o recorde de Adu de jogador mais jovem da liga em 13 dias.

Mas mesmo depois de se formar na academia de juniores do Union e assinar um contrato com a equipe local, ele passou a grande maioria dos seus 1.897 minutos jogando em clubes profissionais, como o Philadelphia Union II, da terceira divisão. Eles jogam na MLS Next Pro, uma liga lançada há apenas quatro temporadas para ser o nível mais alto da competição de reservas para os times da MLS.

Em todas as 11 aparições de Sullivan na MLS, exceto uma, em duas temporadas, ele saiu do banco de reservas e elas foram espalhadas ao longo de um ano, dando ao adolescente tempo para assimilar cada uma delas enquanto continua a aprimorar sua arte no nível Union II.

Adu participou de 30 jogos na MLS (e 14 como titular) em sua primeira temporada por um time da MLS que acabou vencendo a Copa da MLS. E, embora o time tenha conquistado o título, ficou claro com o passar da temporada que Adu não estava pronto para competir contra homens adultos.

Antes de se tornar profissional, Sullivan jogou em uma academia que passou uma década construindo uma reputação como uma das melhores fontes de talentos do Hemisfério Ocidental.

Os meio-campistas Brenden e Paxten Aaronson e os zagueiros Auston Trusty e Mark McKenzie estão entre os jovens formados na base do Union atualmente na Europa. O irmão mais velho de Cavan, Quinn Sullivan, deve se juntar a eles em breve.

E apesar da reputação do City de gastar muito, quando Cavan Sullivan cruzar o oceano de vez, ele estará em outro clube com um histórico excepcional — um clube que produziu as atuais estrelas inglesas Cole Palmer e Phil Foden, entre muitos outros.

Adu nem sequer pôde ser contratado da base do DC, pois a MLS ainda estava a cinco anos de criar seu mecanismo de jogadores formados em casa. Ele foi a primeira escolha geral no draft de 2004, escolhido pelo DC depois que a liga ajudou a facilitar uma troca com o Dallas para que Adu pudesse jogar mais perto de sua família no subúrbio de Maryland.

Talvez o mais importante seja que ninguém está contando com Sullivan para salvar a MLS. A relação de Lionel Messi com a liga pode não ser perfeita , mas ele ainda é o melhor jogador vivo do planeta — e continua jogando em Miami.

Adu chegou à MLS dois anos depois de dois dos seus 12 primeiros times terem fracassado, e quando não estava claro se a liga sobreviveria à década. Mesmo que ele tivesse se mostrado tão talentoso quanto um jovem Messi, as expectativas depositadas nele para catapultar uma liga inteira à relevância eram injustamente altas.

O sistema de desenvolvimento juvenil da MLS ainda está longe da perfeição, com muitas barreiras à participação e um sistema de direitos territoriais que restringe as opções dos jogadores e suas famílias. E a MLS Next Pro ainda lida com muitos dos problemas de sua liga-mãe em termos de tentar criar um ambiente competitivo que rivalize com o europeu.

A estrutura de apoio por trás de Cavan Sullivan é tão boa quanto qualquer jogador de futebol americano já teve. Isso não garante que Sullivan se tornará a exportação transformadora da MLS que Adu não conseguiu ser. Às vezes, jogadores jovens simplesmente não se desenvolvem quando adultos.

Mas daqui a 20 anos, é muito menos provável que estejamos discutindo onde seu desenvolvimento deu errado.