Por que a MLS não consegue manter seus melhores talentos americanos e o que precisa mudar

No geral, a Copa do Mundo de Clubes da FIFA poderia ter sido muito pior para a Major League Soccer, com o Inter Miami chegando à segunda fase e todos os seus três times fazendo uma exibição competitiva.

Mesmo assim, o torneio deixou claro que havia uma certa distância entre a MLS e os melhores clubes do mundo. E também mostrou que, se você não vai gastar o dinheiro do Real Madrid ou do Paris Saint-Germain, a melhor maneira de competir com essas marcas globais é recorrer a um enorme conjunto de talentos nacionais.

Foi assim que os times brasileiros se tornaram a história do torneio, contando principalmente com jogadores nacionais, jovens e experientes, com algum reforço de outros lugares da América do Sul. Mas é um modelo que a maioria dos melhores clubes da MLS não consegue seguir devido a um acordo coletivo de trabalho obsoleto que reduz o que os jogadores nacionais podem ganhar em comparação com os importados.

Os jogadores da MLS levam cinco temporadas para ganhar a agência livre, o que é muito pior do ponto de vista de ganhos para jogadores que começam suas carreiras profissionais na MLS — especialmente aqueles que o fazem no início dos seus 20 anos, após uma carreira universitária.

O resultado é que, muitas vezes, os jogadores americanos que florescem e atraem interesse do exterior literalmente não podem se dar ao luxo de dizer não, mesmo que as circunstâncias em outro país possam ser piores para seu desenvolvimento a longo prazo.

Veja o exemplo do atacante da seleção masculina dos EUA, Patrick Agyemang. A um ano da Copa do Mundo, tem sido amplamente noticiado que o atacante de 24 anos se transferirá para o Derby County, na segunda divisão do Campeonato Inglês da Liga Inglesa (EFL).

Os Rams quase foram rebaixados na temporada passada, e Agyemang provavelmente irá para um ambiente onde terá mais pressão e menos serviço do que em Charlotte, onde joga ao lado do internacional israelense Liel Abada e do ex-astro do Crystal Palace Wilfried Zaha.

Está longe de ser uma certeza que ele fará parte da seleção para a Copa do Mundo do ano que vem, e ir para um novo clube certamente pode prejudicar suas chances em 2026.

Mas ele está apenas no segundo ano de sua carreira na MLS, com um salário mínimo de US$ 104.000 para o elenco principal da liga em Charlotte, sem nenhum fator motivador para que o The Crown — ou qualquer outro empregador da MLS — realmente alcance seu valor como artilheiro de dois dígitos. No Derby, há relatos de que seu salário será aumentado em mais de dez vezes. Como você pode esperar que ele recuse isso?

Talvez Agyemang seja a exceção e não a regra, como um jogador que começa com um contrato mínimo da liga e se torna um prospecto para a seleção nacional. Mas são os talentos excepcionais que a MLS precisa reter para começar a pensar em desafiar o Brasil pelo título de melhor das Américas, e muito menos um dia rivalizar com as grandes divisões europeias.

O mais irritante de tudo isso? Muitos times da MLS pagariam muito mais pelos serviços de Agyemang se ele viesse do exterior e tivessem que competir por sua contratação no mercado global.

Uma olhada nos companheiros de equipe de Agyemang nos Estados Unidos na recém-concluída Copa Ouro da Concacaf mostra que sua situação, infelizmente, não é tão única.

Diego Luna, que liderou os EUA e lidera o Real Salt Lake este ano em pontuação, ganha pouco menos de US$ 500.000 por ano — e pouco menos de US$ 100.000 a menos que a média da liga. Sebastian Berhalter, um dos jogadores-chave na campanha do Vancouver Whitecaps até a final da Copa dos Campeões da Concacaf, ganha US$ 385.000 em sua quinta temporada na liga e pode ser o melhor cobrador de faltas de todo o programa da seleção masculina dos EUA. E o zagueiro Alex Freeman, de 20 anos — filho do ex-wide receiver da NFL Antonio Freeman — ganha apenas US$ 108.000 e pode muito em breve se ver também sujeito a uma oferta estrangeira que, por outro lado, é quase impossível de recusar.

No geral, os salários da MLS aumentaram significativamente desde os primeiros dias da liga, quando jogadores à margem do elenco frequentemente precisavam de um segundo emprego para sobreviver. E a MLS ainda deve almejar ser uma liga vendedora onde puder, principalmente no que diz respeito aos escalões mais altos do futebol europeu.

Mas faz pouco sentido manter uma estrutura que resulta na saída de jogadores americanos por motivos estritamente financeiros, para destinos estrangeiros que não são tão elitistas — especialmente quando os talentos estrangeiros na MLS não são obrigados a fazer o mesmo cálculo. E em um país mais rico em talentos do que nunca, isso está atrasando o progresso da liga.