Por que a NHL não deveria expandir os playoffs apesar do crescimento da liga?

Muita coisa mudou nos playoffs da NHL desde a tarde de 24 de maio de 1980, quando o New York Islanders conquistou o primeiro de seus quatro títulos consecutivos da Stanley Cup ao vencer o Philadelphia Flyers na prorrogação do Jogo 6, transmitido ao vivo pela CBS.

Você leu certo. Faz menos de 50 anos que a final da Stanley Cup era decidida em uma tarde na CBS.

Mas uma coisa que não mudou é o número de equipes disputando a Copa nos playoffs . Os Islanders emergiram de um grupo de 16 clubes, assim como nas três temporadas seguintes e como os 41 campeões seguintes, com exceção do torneio de 2020, quando 24 equipes chegaram à pós-temporada após a pausa devido à pandemia.

Além disso, a NHL não expandiu o torneio, mesmo tendo aumentado o número de equipes de 21 para 32 — transformando, assim, o que antes era o torneio mais fácil de se alcançar entre os quatro principais esportes profissionais da América do Norte, possivelmente no mais difícil, especialmente com o equilíbrio criado pelo teto salarial e a profusão de jogos que decidem três pontos.

Desde 1980, a NFL passou de 10 para 14 times nos playoffs, ao mesmo tempo que expandiu seu número de equipes de 28 para 32. A Major League Baseball tinha apenas quatro times nos playoffs em uma temporada com 26 equipes em 1980, mas agora envia 12 de seus 30 times para o torneio.

(E serão 16 das 32 equipes após a próxima rodada de expansão, depois do próximo lockout debilitante imposto pelos donos, alegando "não podemos arcar com os custos de nossos times", mas isso é assunto para outra hora.)

A NBA realiza oficialmente o mesmo torneio com 16 equipes desde 1983, período em que expandiu de 23 para 32 franquias. Mas, na prática, a NBA tem 20 equipes nos playoffs graças à fase preliminar, que coloca os times classificados entre o sétimo e o décimo lugar em cada conferência uns contra os outros para definir as duas últimas vagas.

Com o mesmo alinhamento de 32 equipes e proprietários que adoram lucrar com mais ativos relacionados aos playoffs, esse formato parece ser uma boa maneira para a NHL expandir a pós-temporada sem fazê-lo oficialmente.

Mas o comissário da NHL, Gary Bettman, não tem pressa em adicionar equipes aos playoffs, mesmo com pelo menos mais dois clubes de expansão provavelmente chegando em breve, graças à taxa de entrada estimada em US$ 2 bilhões.

E ele está certo em não expandir a pós-temporada.

Um torneio de repescagem poderia adicionar algumas equipes com potencial interessante para os playoffs na Conferência Leste, onde os Flyers estão em ótima posição para a última vaga, com 94 pontos e dois jogos restantes. Mas a Conferência Oeste, onde o Los Angeles Kings lidera a corrida pelo segundo wild card com 89 pontos e três jogos restantes, é um amontoado de times medianos.

Essas peculiaridades tendem a se equilibrar com o tempo. O último time classificado para os playoffs da Conferência Oeste teve mais pontos do que o último time classificado para os playoffs da Conferência Leste em cada uma das três temporadas anteriores.

Além disso, como disse Jimmy Dugan em "A League Of Their Own": A dificuldade é o que torna tudo grandioso.

Em meados de janeiro, o Ottawa Senators estava 15 pontos atrás do Detroit Red Wings, mas conseguiu uma arrancada decisiva e garantiu uma vaga no Wild Card. O Buffalo Sabres chegou aos playoffs pela primeira vez desde 2011, apesar de estar na última posição da Conferência Leste no início de dezembro. O Columbus Blue Jackets ainda tem uma pequena chance de se classificar, mesmo estando em último lugar no Leste no início de janeiro.

Os Islanders lideravam os Flyers por oito pontos na pausa olímpica, mas a devastação em seu vestiário no domingo à noite — quando Nova York completou um colapso no final da temporada ao ser eliminada da disputa pelos playoffs com uma derrota por 4 a 1 para o Montreal Canadiens — foi um lembrete de que cinco meses muito bons não são suficientes em uma temporada de seis meses.

"Há muito em que pensar, muita coisa para assimilar agora", disse o capitão dos Islanders, Anders Lee . "É uma droga."

Supostamente, será difícil — muito mais difícil do que costumava ser.