Por que Illinois é o time mais perigoso das semifinais

O analista da Turner Sports, Stan Van Gundy, afirmou o óbvio no sábado, em meio ao frenesi dos jogadores e treinadores de Illinois comemorando a primeira ida do programa ao Final Four em 21 anos.

De fato, o Fighting Illini será "perigoso" em Indianápolis na próxima semana, e isso graças a algo que as câmeras não conseguem capturar adequadamente. Algo que os membros da equipe que comandam as transmissões nos caminhões de TV sabem que não é nem glamoroso nem colorido.

Ah, olá, confiança tranquila.

Illinois superou um início lento antes de derrotar o rival da Big Ten, Iowa, por 71 a 59 na final da Região Sul do Torneio da NCAA. Isso transformou a visão em realidade, a crença que o técnico Brad Underwood cultivava ao longo da temporada de que Illinois tinha potencial para conquistar o título nacional.

Agora, os Illini estão a apenas duas vitórias do topo. Eles terão a chance de alcançar o ápice do basquete universitário a apenas duas horas de carro de sua base em Champaign, Illinois.

“Desde o momento em que pisamos no campus, tivemos uma noção do nosso talento, mas é surreal estar vivendo este momento”, disse Andrej Stojakovic, de Illinois . “Não gostaria que fosse diferente, com esses caras aqui do meu lado.”

No sábado, os Illini trabalharam juntos antes de comemorar a conquista da Região Sul. Aliás, foi isso que os ajudou a chegar a esse ponto. Quando Iowa ajustou sua defesa para neutralizar a capacidade de passe longo de Illinois, os Illini também mudaram sua estratégia.

Uma vantagem de 38 a 21 nos rebotes -- incluindo 16 a 8 nos rebotes ofensivos -- ajudou o Illini a ter mais oportunidades, já que superou o Hawkeyes por 16 pontos após o intervalo.

“Eles constantemente pressionavam os cinco jogadores, e nós não conseguimos fazer um bom trabalho em bloquear os rebotes e recuperar a bola”, disse Cam Manyawu, ala do Iowa. “E isso aconteceu praticamente o tempo todo durante o jogo.”

David Mirkovic, de Illinois, teve uma divisão quase idêntica em seus 12 rebotes, o maior número da partida, conseguindo cinco rebotes ofensivos.

"Acho que dominamos os rebotes desde o primeiro minuto", disse o companheiro de equipe Tomislav Ivisic, "mesmo no início do jogo".

Independentemente do momento ou da situação, o resultado foi que a bola chegou às mãos do estoico, porém habilidoso, armador calouro Keaton Wagler.

Selecionado para o segundo time All-America em sua temporada de estreia, Wagler liderou a pontuação com 25 pontos, acertando 8 de 17 arremessos, além de três assistências, conquistando o prêmio de Jogador Mais Valioso da região.

Ao ser questionado sobre sua trajetória desde o ensino médio até o Final Four em apenas alguns meses, Wagler descreveu a jornada de uma maneira que condiz com a serenidade discreta da equipe.

"Foi muito trabalho duro, na verdade", disse Wagler. "Só de chegar aqui todo dia, me esforçar ao máximo, seja no basquete, na musculação, na alimentação, em tudo. Manter o foco o tempo todo, construindo entrosamento com meus companheiros de equipe e treinadores."

Uma viagem de carro até Indianápolis na próxima semana — e, idealmente, uma estadia até o fim de semana — oferece a Illinois a oportunidade de fortalecer esse vínculo. Os Illini, no entanto, deixam claro que estão na cidade com um objetivo maior.

“Não quero que ninguém pense que acabou por aqui. … Não chegamos ao Final Four por chegar”, disse Stojakovic. “Viemos para vencer mais dois jogos e vamos encarar um jogo de cada vez, então, sim.”

Talvez não seja o aviso mais assustador do mundo, mas certamente é um aviso válido.

Lembre-se, esses Illini são perigosos.