Por que Illinois pode surpreender Houston nas oitavas de final?

Não é surpresa para ninguém que tenha acompanhado o basquete universitário na última meia década que Houston tenha se mostrado uma das equipes mais dominantes do país durante o primeiro fim de semana do torneio. Os Cougars não perdem uma partida no primeiro fim de semana do torneio desde 2018 e têm uma margem média de vitória de mais de 20 pontos por jogo nesse período.

Kelvin Sampson merece todo o crédito do mundo por revitalizar um programa adormecido em Houston; no entanto, mais do que apenas reanimar um gigante adormecido, ele tem uma habilidade inata de fazer com que seus jogadores acreditem no projeto. É fácil para um grande favorito entrar em um ritmo sonolento no início do torneio, basta perguntar a Jon Scheyer como ele avaliou a energia de Duke em seus dois primeiros jogos neste fim de semana.

Houston consegue sufocar os adversários com sua defesa. Muitas equipes podem perder o foco na defesa, mas Sampson mantém seus jogadores concentrados do início ao fim. Eles pressionam os armadores implacavelmente. Ao contrário de outras equipes que se especializam em suas defesas de elite, Houston consegue transformar suas paradas defensivas em pontos no ataque.

Os Cougars mais uma vez se destacam em gerar "golpes decisivos". Um golpe decisivo é uma virada de 10 a 0 em uma partida. Houston era o segundo melhor time do país em golpes decisivos antes do torneio, com 38 na temporada, enquanto permitiu apenas 11, o que os colocava em quinto lugar no ranking nacional. Dito isso, o nível de competição aumenta na fase Sweet 16, onde enfrentarão Illinois, o terceiro melhor time do país em saldo de golpes decisivos ajustado.

Illinois está um pouco subestimado como terceiro cabeça de chave e será o adversário mais difícil para qualquer segundo cabeça de chave no segundo fim de semana. Os Illini têm o segundo melhor ataque do país e podem atacar o garrafão de Houston com vários pivôs altos que podem causar problemas para o jogo interno de Houston, que tem sofrido com faltas. Illinois também pode puni-los na linha de lance livre se forem muito agressivos, já que têm um aproveitamento de 78,4% como equipe, o que os coloca em 13º lugar no país.

Houston tem tido dificuldades em alguns momentos deste ano para encontrar um ataque consistente e consegue lidar com períodos de seca de pontos. Isso não pode acontecer contra Illinois, pois eles vão massacrar Houston se a equipe ficar vários minutos sem marcar.

Será um confronto difícil para Houston, mas eles estarão essencialmente jogando fora de casa, já que a partida será no Toyota Center, casa do Houston Rockets. Illinois também tem tido dificuldades contra defesas fortes. Eles têm um retrospecto de 2-4 nesta temporada contra times com uma das 25 melhores classificações defensivas, marcando apenas 74 pontos por jogo, 10 a menos que sua média na temporada.

Houston começa este jogo como favorito por 2,5 pontos, o que não faz muito sentido. Nenhuma das equipes gosta de acelerar o jogo, e se Illinois conseguir lidar com a forte pressão de bola de Houston, poderá surpreender e vencer por uma pequena margem.

Eu gosto muito do Balkan Bloc na estrada, nas oitavas de final.