Por que Michigan está apostando em Kyle Whittingham no momento mais perigoso?

À primeira vista, a contratação de Kyle Whittingham por Michigan é uma decisão surpreendente — e questionável.

Ele tem 66 anos, embora tenha deixado claro que não estava se aposentando quando se demitiu do cargo de treinador principal em Utah, após 21 temporadas, no início deste mês.

Ele jogou na BYU e nunca treinou fora de Utah ou da região noroeste do Pacífico.

Mas quanto mais você pensa na contratação, melhor ela se encaixa.

Dado seu histórico recente de escândalos — tanto dentro de campo, como o roubo de sinais que pairou sobre a temporada do campeonato de Michigan em 2024, quanto fora de campo, como a demissão de Sherrone Moore por justa causa devido a um relacionamento com um membro da equipe — Michigan definitivamente precisava se afastar de sua tradição de ter um técnico principal "homem de Michigan" e contratar alguém de fora da família.

Whittingham comandou um programa impecável em Utah e deve proporcionar o recomeço que parece ser uma necessidade para Michigan neste momento decisivo.

Considerando o momento em que esta vaga foi aberta, em 10 de dezembro, cinco dias depois da última grande contratação em um cenário caótico e concorrido de troca de treinadores ter sido preenchida na Penn State, muitos dos principais candidatos que Michigan provavelmente teria considerado se sua administração soubesse que iria contratar um novo treinador já haviam aceitado outros empregos ou assinado extensões de contrato para permanecer em suas universidades atuais.

O fato de os Wolverines terem conseguido encontrar um treinador principal experiente, com um histórico de fazer mais com menos em um momento tão precário, foi uma sorte e uma ótima decisão.

Utah nunca esteve entre os programas de futebol americano universitário com maior financiamento. Mas Whittingham venceu 66,8% de seus jogos lá (um recorde de 177-88) e saiu como o técnico com mais vitórias na história do programa.

Whittingham assumiu o programa em alta, após 22 vitórias nas duas temporadas de Urban Meyer à frente dos Utes. Mas o programa não tem um histórico brilhante, com apenas três temporadas de 10 vitórias na história do futebol americano de Utah antes da chegada de Whittingham.

Ele levou os Utes a oito temporadas com 10 vitórias e mais sete com oito ou nove vitórias. Utah conquistou o campeonato da Mountain West sob seu comando em 2008 e, em seguida, títulos consecutivos da Pac-12 em 2021 e 2022.

Se o College Football Playoff tivesse sido expandido para 12 equipes antes, Utah teria participado de pelo menos duas edições.

Embora times como a USC e outros programas de ponta da Pac-12 geralmente tivessem mais talento do que Utah, os Utes frequentemente se mostravam competitivos contra esses grandes times, vencendo um bom número de jogos mesmo com desvantagem em talento.

Chegou a hora da mudança em Salt Lake City. O coordenador defensivo Morgan Scalley foi nomeado treinador interino para a temporada de 2024, e a sensação era de que o ciclo de Whittingham em Utah havia chegado ao fim.

Mas, considerando que os Utes tiveram uma campanha de 10-2 nesta temporada, depois de terem vencido apenas 13 jogos no total nas duas temporadas anteriores, parece que ele ainda tem lenha para queimar.

Whittingham está prestes a ter acesso a um nível de financiamento para o programa que nunca teve. Basta ver o acordo de mais de 10 milhões de dólares que os Wolverines ofereceram ao quarterback cinco estrelas Bryce Underwood em dezembro passado.

Com esse apoio, porém, virão expectativas com as quais Whittingham nunca teve que lidar.

A boa notícia para ele? Ele só tem um tempo limitado de carreira, e essa reviravolta inesperada em Michigan lhe dá uma chance real de conquistar um título nacional no final da carreira, algo que ele provavelmente já havia aceitado como impossível.

A boa notícia para Michigan? Whittingham deve preparar o próximo treinador dos Wolverines para o sucesso, independentemente de ele levar o programa de volta à disputa do título nacional ou não.