Por que o armador do Boston Celtics, Payton Pritchard, merece o prêmio de Jogador que Mais Evoluiu?

Não se engane: uma competição de arremessos de longa distância entre Caitlin Clark e Payton Pritchard teria sido muito mais interessante do que o jogo de destaque entre Celtics e 76ers na noite de domingo.

Sou muito fã da Clark. Embora seja prematuro colocá-la entre as maiores jogadoras de todos os tempos no basquete feminino, acho totalmente justo considerá-la a melhor jogadora universitária de todos os tempos.

Isso significa que ela deveria ser comparada a um jogador masculino ? Não. Isso não faz sentido – assim como aconteceu com Pritchard, que foi destaque na TV nacional no domingo à noite.

Dito isso, Clark é um talento tão único que muitas dessas responsabilidades são dela. Então, acho justo compará-la com um atleta masculino em particular... o outro Payton.

Peyton Manning.

Nunca vi uma passadora mais precisa – de qualquer sexo, de qualquer nível – do que Clark. Ela enxerga a quadra como se fosse a tela de um computador, faz passes longos que certamente deixariam a família Manning orgulhosa e se destaca até mesmo onde a lenda do futebol americano falhou: nos passes quicados.

Sim, até melhor que Aaron Rodgers.

Onde Clark se compara a Pritchard – e daí o fascínio em uma disputa de arremessos – é no que a NBA agora chama de "arremessos longos". Só que quando Clark ou Pritchard arremessam de cima da linha de três pontos, a chance de acerto é maior do que qualquer tentativa de Hot Rod Hundley perto da cesta.

Entendo a reação estranha de Clark ao ser comparado a Pritchard. O corte de cabelo estilo militar faz o jovem de 28 anos parecer um parente de Uga. Daí o apelido de "Mascote".

Nenhuma mulher deseja essa associação.

Como tem sido a história de sua carreira na WNBA, o incidente recente infelizmente deu muita ênfase a Clark. O que faltou foi o incrível elogio feito a Pritchard.

Enquanto se poderia argumentar que Clark foi a maior decepção da última temporada da WNBA, Pritchard está no extremo oposto deste ano.

Embora o foco da incrível temporada dos Celtics tenha sido compartilhado por Jaylen Brown – e com razão – e Jayson Tatum – as atualizações diárias são mais irritantes do que pessoas que concordam em discordar – eu diria que Pritchard tem sido o MVP da equipe.

Não, ele não foi tão bom quanto Brown em praticamente nenhuma área. Bem, exceto em uma: Superação de expectativas.

Mesmo em sua pior noite de arremessos no domingo, ele aumentou a vantagem dos Celtics em sete pontos. Isso mostra que ele fez algo – ou melhor, várias coisas – certo.

É preciso lembrar: durante anos, os Celtics apostaram em seus cinco ou seis jogadores principais com tanta intensidade quanto qualquer outra equipe da liga. E isso deu resultado: mais vitórias na era Tatum/Brown do que qualquer outra franquia.

Mas isso aconteceu em detrimento de alguns jogadores bastante talentosos que passaram muito tempo no banco de reservas. Aaron Nesmith, Moe Wagner, Luke Kornet, Justin Champagnie e Guerschon Yabusele são alguns exemplos de jogadores que ou nunca tiveram uma chance de verdade, ou eram impacientes demais para esperar por ela.

E lembram-se de Juhann Begarin? Ele era considerado uma promessa melhor que Pritchard no time dos Celtics na liga de verão de 2021. Mas ele foi esperto o suficiente para não ir para o exterior – ele percebeu que seu futuro no Garden estava próximo.

Felizmente para Pritchard, ele não era tão observador. Ele permaneceu na equipe por três temporadas, nas quais passou mais tempo no banco do que um show do intervalo do Super Bowl. Muitas vezes, ele nem sequer entrava em campo para cumprir tabela, enquanto os craques de Boston faziam suas jogadas para inflar as estatísticas.

Dois anos depois, ele se tornou o Sexto Homem do Ano da NBA, graças a números de arremesso ainda melhores do que os de Clark na carreira universitária.

O motivo pelo qual se esperava tão pouco dos Celtics nesta temporada devia-se tanto à ideia de Pritchard assumir um papel maior quanto à ausência de Tatum .

Mas, com muito menos talento ao seu redor, Pritchard tem sido – ousemos dizer – como um Clark nesta temporada. Ele não só está pontuando, mas também pegando rebotes, dando assistências e defendendo como nunca antes, tudo isso enquanto assume um papel de liderança inspirador.

Num novo estilo dos Celtics que prioriza as oportunidades de um contra um, o jogador mais baixinho está driblando os adversários em círculos, tal como se esperava que esses rivais estivessem fazendo com ele este ano.

Tudo bem, Payton Pritchard não vai ser o MVP da NBA nesta temporada. Mas, considerando as baixíssimas expectativas e seu papel crucial no notável sucesso dos Celtics, se ele não ganhar o prêmio de Jogador que Mais Evoluiu da NBA…

Bem, Uga deveria estar muito chateado.