Por que o projeto de Lionel Messi no Inter Miami pode desmoronar nos playoffs da MLS

No ano passado, a eliminação de Lionel Messi e do Inter Miami na primeira rodada dos playoffs, diante do Atlanta United, foi decepcionante.

Uma repetição disso esta semana contra o Nashville SC seria muito, muito pior.

Mas é exatamente essa a perspectiva que Messi e os Herons enfrentam neste sábado à noite, quando Sam Surridge, Hany Mukhtar e os Coyotes retornam ao sul da Flórida para o Jogo 3 da série.

É difícil esquecer o quão chocante foi quando Miami, então o melhor time da Conferência Leste, perdeu os jogos 2 e 3 da série de 2024 para Atlanta, o oitavo colocado.

Uma derrota no sábado para o Miami, terceiro cabeça de chave, contra o Nashville, sexto cabeça de chave, seria menos dolorosa. E isso é uma crítica a um projeto do Miami que parece ter regredido e, ao mesmo tempo — pelo menos aparentemente — estar cada vez mais influenciado pelas preferências singulares de Messi.

Este ano, o técnico Javier Mascherano é amigo próximo de Messi e ex-companheiro de equipe tanto no FC Barcelona quanto na seleção argentina.

Este ano, o diretor esportivo Ángel Guillermo Hoyos é o mentor de longa data de Messi, desde sua época como treinador na academia do Barcelona.

Este ano, o clube contou com tantos jogadores que declaram ser da Argentina quanto dos Estados Unidos, de acordo com o fbref.com, sendo que os argentinos jogaram um número exponencialmente maior de minutos em campo.

E neste ano, os Herons ainda não conquistaram nenhum troféu. Em 2023, Messi ajudou o Miami a conquistar a Leagues Cup logo em seus primeiros sete jogos pelo clube. Em 2024, eles ganharam o Supporters' Shield como o time com a melhor campanha na temporada regular.

Esta não será a última chance de Messi alcançar a glória na MLS. O jogador de 38 anos acaba de finalizar uma extensão de contrato de três anos antes da partida de abertura dos playoffs.

Mas se 2025 foi o ano em que Miami começou a construir mais explicitamente à imagem de Messi, essa tendência parece quase certa de se acelerar.

Duas das outras estrelas veteranas do Herons — Sergio Busquets e Jordi Alba — anunciaram que se aposentarão após esta temporada. O futuro de um terceiro — o atacante Luis Suárez — permanece incerto. Seus substitutos provavelmente serão mais jovens e mais atléticos, mas com menos influência no vestiário, com características que complementem o ainda notável talento técnico de Messi.

Se feita corretamente, essa reformulação pode ser necessária para garantir uma equipe capaz de um equilíbrio competitivo maior com Messi em campo. Mesmo em seu auge, o Miami nunca pareceu invencível em 2025, apenas uma equipe muito boa com algumas falhas defensivas bastante evidentes.

Mas, com base nas mudanças que vimos de 2024 para 2025, há poucos motivos para ter certeza de que as peças certas serão adquiridas. E também não parece haver nenhuma saída enquanto Messi for o principal jogador.

Pelo menos a derrota do ano passado para o Atlanta pareceu um acaso, contra um adversário que sempre parecia levar a melhor sobre o Miami e um goleiro, Brad Guzan, que sempre parecia 10 anos mais jovem quando enfrentava Messi.

Perder para um time de Nashville, que os Herons haviam dominado anteriormente, diria muito mais sobre Miami do que sobre os vencedores, e em particular sobre a dinâmica tênue entre a busca do clube pelo sucesso e as preferências de seu jogador superestrela.