Por que os Ravens ainda estão vivos na AFC Norte após um início de 1-5?

Nem tudo está perdido para o Baltimore Ravens de 2025.

Para a maioria das equipes, duas vitórias nos primeiros sete jogos seriam um golpe fatal.

Ao encerrar outubro em Miami, os Ravens são, possivelmente, os favoritos para vencer a AFC Norte.

Eles podem agradecer ao restante de uma divisão tumultuada por isso.

Revigorados por uma vitória de 30 a 16 sobre o Chicago Bears no domingo, os Ravens estão a apenas dois jogos do primeiro colocado, o Steelers, na coluna de vitórias.

Os Steelers, com campanha de 4-3, foram humilhados em casa quando sua defesa falhou novamente no último quarto, permitindo que Jordan Love e o Green Bay Packers marcassem 21 pontos e virassem o jogo para uma vitória por 35 a 25. Os Bengals, com campanha de 3-5, perderam por 39 a 38, desperdiçando vantagens de 31 a 16 e 38 a 24 no último quarto, em casa, para os Jets, que até então não haviam vencido nenhuma partida.

O Cleveland Browns, em processo de reconstrução, foi derrotado fora de casa pelo New England por 32 a 13, caindo para 2 vitórias e 6 derrotas.

De repente, os Ravens, que estavam à beira da morte, ganharam muita vida.

Começando com um jogo fora de casa na quinta-feira à noite em Miami, o calendário dos Ravens fica consideravelmente mais fácil, levando em conta o desempenho atual de seus adversários. Eles enfrentam os Dolphins, Vikings e Browns fora de casa, seguidos por Jets e Bengals em casa. Todos os cinco times têm campanhas negativas. Vikings, Browns e Jets são os últimos colocados em suas divisões.

Talvez o mais importante seja que os Ravens ainda têm quatro jogos pela frente, contra os Steelers e os Bengals.

Podemos chamar isso de retorno triunfal.

Os Ravens seriam o quinto time desde a fusão de 1970 a começar com uma campanha de 1-5 e não apenas chegar aos playoffs da NFL, mas também vencer a divisão.

Baltimore é uma franquia orgulhosa que já venceu dois Super Bowls, tem um quarterback titular duas vezes eleito MVP da NFL e uma defesa construída sobre um DNA de garra e determinação.

Mas todas essas qualidades foram testadas logo no início desta temporada, quando, durante uma derrota por 37 a 20 para o Kansas City, Lamar Jackson lesionou o tendão da coxa e vários outros titulares também se machucaram, incluindo o safety Kyle Hamilton, o linebacker Roquan Smith, o offensive tackle Ronnie Stanley e o cornerback Marlon Humphrey. Ao todo, os Ravens já lidaram com lesões de nove jogadores selecionados para o Pro Bowl em seu elenco de 2024, que terminou a temporada com 12 vitórias e 5 derrotas.

Durante a sequência de quatro derrotas, alguns jogadores criticaram o coordenador ofensivo Todd Monken pelas dificuldades da equipe sem Jackson e o coordenador defensivo Zach Orr, após a defesa sofrer uma média de 35 pontos por jogo nas primeiras cinco semanas, a maior da NFL.

Os Ravens finalmente conseguiram vencer uma partida sem Jackson como quarterback quando Tyler Huntley completou 17 de 22 passes para 186 jardas e um touchdown na vitória sobre os Bears, encerrando uma sequência de quatro derrotas consecutivas que incluiu derrotas humilhantes para Houston e Los Angeles Rams em casa.

O técnico John Harbaugh, o segundo com mais tempo no cargo na NFL, atrás apenas de Mike Tomlin, do Pittsburgh, construiu uma cultura onde confia que os líderes do vestiário se policiam e se responsabilizam mutuamente.

“Foi desafiador porque não tínhamos vencido jogos e queríamos vencer”, disse Harbaugh. “E nós entendemos – estávamos lutando. Eu estava orgulhoso dos caras mesmo quando não vencemos os jogos. Nossos jogadores lutaram bravamente contra os Texans – os caras que estavam em campo – e lutaram bravamente contra os Rams. E cometemos turnovers. Não fizemos as jogadas que precisávamos fazer (ou) não conseguimos as paradas que precisávamos fazer, mas eles estão lutando e competindo.”

O proprietário Stephen Bisciotti e a diretoria – liderada pelo gerente geral Eric DeCosta – têm um histórico de fazer as mudanças necessárias para competir. E, às vésperas do prazo final para trocas na terça-feira, não há motivos para acreditar que eles não farão tudo o que puderem para fortalecer uma linha defensiva que perdeu Nnamdi Madubuike e Broderick Washington Jr. por lesões que encerraram suas temporadas.

Muitas equipes que começam a temporada com uma campanha de 1-5 estariam pensando em reconstrução. Não os Ravens. Com Jackson saudável e um calendário favorável antes do Natal, Baltimore está vivo e bem como um candidato aos playoffs.