Por que times de mercado pequeno da MLB, como Pirates, Reds e Rays, devem investir para competir

O Kansas City Royals já tinha Bobby Witt e Salvador Pérez em seu elenco em 2023, e tudo o que isso lhes rendeu foi uma temporada miserável de 106 derrotas.

Os Royals não começaram a vencer — e retornaram à pós-temporada pela primeira vez em oito anos — até que os proprietários do clube começaram um esforço mais do que mínimo para contratar agentes livres.

Vários outros times da liga principal que perderam os playoffs em 2024 se encontram em uma posição como a do KC estava há um ano, quando o Royals comprometeu US$ 109,5 milhões com agentes livres como Seth Lugo e Michael Wacha e fez uma melhora de 30 jogos na classificação para chegar à pós-temporada. Embora o Royals tenha feito um investimento significativo, ele os tirou da 23ª posição na folha de pagamento em 2023 para a 20ª. Mesmo que o KC não tivesse conseguido chegar aos playoffs — se o Minnesota Twins tivesse jogado conforme as expectativas, por exemplo — teria valido a pena, e não teria sido tão custoso, apenas tentar.

Os Royals não iriam conseguir apenas com Witt, um talento geracional que valia 9,4 vitórias acima da substituição em 2024. Witt melhorou exponencialmente nas últimas duas temporadas depois de ficar em segundo lugar geral no draft de 2019, mas os Royals não acertaram exatamente em suas outras escolhas de draft como o Baltimore Orioles, que teve tantas temporadas de 100 derrotas quanto o KC desde que começou a afundar em 2017. E por melhor que Pérez tenha sido, sua temporada de MVP da World Series veio ainda mais tempo atrás, em 2015. Witt e Pérez precisavam de melhores companheiros de equipe mais do que a diretoria do KC precisava de mais bilhetes de loteria.

A recuperação dos Royals em 2024 foi uma melhoria recorde, mas outros times não precisam de algo tão dramático para se tornarem competitivos. Uma offseason efetiva, mesmo que seja apenas uma tentativa de melhorar adicionando folha de pagamento na agência livre, pode colocar um desses times no torneio da pós-temporada. É difícil imaginar de que outra forma eles chegarão lá em 2025.

O Pittsburgh Pirates venceu 76 jogos pela segunda temporada consecutiva em 24 e perdeu o NL Wild Card por 13 jogos, mas eles estavam acima de 0,500 no início de agosto, e eles têm o destro Paul Skenes, o Novato do Ano da NL , que parece ser um talento de franquia como Witt. Os outfielders Oneil Cruz e Bryan Reynolds dão a eles uma base que não é menos talentosa do que a do Kansas City. Andrew McCutchen ainda fornece um veterano remanescente do tipo Sal Pérez de uma década atrás, quando os Pirates foram vencedores mais recentemente. Imagine o que os Bucs poderiam fazer se a propriedade gastasse mais do que os US$ 84 milhões relatados na folha de pagamento, que ficou em 29º lugar em 2024.

Como os Pirates mostraram nas últimas duas temporadas ao se aproximarem de .500, eles estão além da lamentável zona de 100 derrotas de 2021-2022. É hora do proprietário Bob Nutting começar a gastar na agência livre e parar de embolsar dinheiro de compartilhamento de receita. Não há um único caminho para os times da liga principal seguirem para vencer, mas os Pirates escolheram mais perto do meio do draft do que do topo em 24. É hora de dar a Skenes mais ajuda que ele possa usar agora.

O Cincinnati Reds tem armas demais para ficar desperdiçando no meio do pelotão. Além do talento no elenco, como o infielder Ely De La Cruz, o canhoto Hunter Greene e o catcher Tyler Stephenson, o Reds adicionou o técnico Terry Francona ao banco de reservas. A família Castellini parece pronta para deixar a folha de pagamento relatada de US$ 100 milhões em 2024, que ficou em 25º lugar, já que o Reds venceu 77 jogos. Mas é difícil imaginar o Reds comprometendo dinheiro de verdade para vencer. A franquia chegou aos playoffs apenas uma vez nos últimos 11 anos, e isso aconteceu na pós-temporada expandida do ano encurtado da COVID em 2020.

Se alguma organização poderia usar um pouco de sucesso de agência livre por uma vez, é o Tampa Bay Rays. Os Rays são mais conhecidos por abandonar seus talentos antes que a agência livre surja, mas quando você está saindo de uma temporada de 80 vitórias na qual você ficou em 28º na folha de pagamento, deve estar claro para a diretoria que algo foi deixado na mesa. Tem sido uma offseason de cabeça para baixo para Tampa Bay, que perdeu seu estádio em um furacão, mas parece estar perto de garantir um novo estádio que os manterá na área.

Ter que jogar os jogos em casa desta temporada em um estádio de Spring Training pode dificultar a atração de jogadores como o rebatedor Juan Soto, mesmo que os Rays estivessem dispostos a pagar seu preço de US$ 600 ou US$ 700 milhões. Mas a propriedade manteve contratos potencialmente grandes fora dos livros por tempo suficiente para fazer barulho nesta offseason.

Tampa Bay já adicionou agentes livres antes, mais notavelmente o destro Charlie Morton por US$ 30 milhões em 2018. Eles também estenderam um de seus próprios jogadores em 2019, dando ao canhoto Blake Snell US$ 50 milhões por cinco anos — antes de negociá-lo antes da temporada de 2021. Os Rays sempre aproveitam ao máximo o que têm, mas dar ao técnico Kevin Cash um pouco mais para trabalhar em 2025 tornaria a próxima temporada um pouco menos árdua e um pouco mais otimista sobre o retorno à pós-temporada.

Os times não vão acertar em todos os agentes livres. Até mesmo os Royals na temporada passada não foram 100% precisos, também adicionando o outfielder Hunter Renfroe e o canhoto Will Smith. Eles foram decepções, mas houve valor na tentativa. Contratar Smith indicou a Lugo e Wacha que os Royals estavam abertos para negócios e não fechados para gastar dinheiro para tornar seu time melhor no presente.