Qual é o problema com Tampa Bay?

Não é como se todo mundo não estivesse pensando nisso, mas foi preciso que Tommy Pham mencionasse o elefante na sala. O outfielder, que um ano antes havia comemorado sua temporada de 6 GUERRAS em seu primeiro ano como titular aos 29 anos , destruindo publicamente a administração do Cardinals por não convocá-lo antes, foi enviado para os Rays em uma troca desconcertante e imediatamente se insinuou. com seus novos fãs, dizendo-lhes o quanto eles são péssimos .

“É uma pena passar de jogar diante de uma grande torcida para um time sem nenhuma torcida”, disse Pham em uma entrevista de rádio em dezembro, enquanto jogava bola de inverno. “Mesmo aqui na República Dominicana eles têm uma forte torcida pelo time em que estou jogando. Seus fãs dão muito apoio, eles falam alto. E os Raios? Eles simplesmente não têm isso.”

A declaração de Pham teria levantado sobrancelhas em qualquer inverno, mas esta foi especialmente ameaçadora para os Rays. Na temporada passada, o time venceu 90 jogos, apesar de derrotar Chris Archer, Jake Odorizzi, Steven Souza, Corey Dickerson e o ícone do time Evan Longoria, apenas para ver o público despencar para fracos 1.154.973 . Em dezembro, o dono do time, Stuart Sternberg, anunciou que estava jogando a toalha nas negociações para um novo estádio do outro lado da baía, em Tampa - principalmente porque ele não queria pagar por um, e descobriu-se que ninguém mais o fez - imediatamente provocando excitação em lugares como Montreal que a equipe poderia em breve se mudar para lá. No mês passado, a equipe anunciou que fecharia seu deck superior nesta temporada, aparentemente com base na teoria de que você pode vender mais ingressos jogando duro. E então, na semana passada, o comissário da MLB, Rob Manfred, declarou que Sternberg estaria se concentrando em um novo estádio em sua atual casa, São Petersburgo, com um implícito “ou então” de que o time poderia se mudar assim que seu aluguel terminasse em 2027, se não novo edifício estava próximo.

Tem sido um inverno ruim para os fãs do Rays, ou seja, além de muitos invernos ruins. E o aspecto mais preocupante é aquele que Pham destacou: as vendas de ingressos continuamente decepcionantes. Desde que o então Devil Rays entrou em cena em 1998, trazendo a bola da grande liga para o 11º maior mercado de mídia dos Estados Unidos, depois de anos de times jogando com ela para extrair novos estádios de suas próprias cidades, os torcedores têm, como diz o ditado, a maioria apareceu disfarçada de assentos vazios. Tampa Bay superou dois milhões de espectadores exatamente uma vez, na temporada inaugural do time, quando 2.506.293 torcedores compareceram para assistir os Devil Rays perderem 99 jogos. A marca de público mais alta desde então: 1.874.962 em 2009, quando os Rays acabavam de participar da World Series.

Vinte e uma temporadas depois, é justo dizer que esta é uma tendência. Mas uma tendência que significa o quê? As teorias aparentemente superam o número de fãs dos Rays, então decidi bater neles com paus (as teorias, não os fãs) para ver quais resistiam ao escrutínio factual - com a ajuda de alguns moradores locais que assistiram por duas décadas como o fanny - assentos livres se amontoaram como lenha.

Quando o Tropicana Dome – então Florida Suncoast Dome, cujos direitos de nomeação ainda não foram vendidos – foi inaugurado em 1990, o Chicago Tribune o descreveu como “bom o suficiente” e parecendo “um disco voador que pousou de forma estranha e estourou um pneu”. Essas podem ser as coisas mais gentis que alguém já disse sobre o estádio dos Rays.

Repórter de longa data da Tampa TV (e ex- blogueiro da saga do estádio Rays ) Noah Pransky não chega a se juntar à multidão do “simplesmente explodir”, mas diz que ainda é um problema para um time que luta para construir uma base de fãs. “Acho que eles acrescentariam um novo grau de elegância ao seu produto simplesmente construindo um novo estádio, onde quer que ele esteja”, diz Pransky. “Todos nós sabemos que o cheiro do novo estádio é uma injeção de ânimo, pelo menos por alguns anos.”

Isso certamente foi verdade na década de 1990, quando os Baltimore Orioles e os Cleveland Indians viram anos de lotações esgotadas após a abertura de novos parques residenciais. Mas, mais recentemente, o efeito estádio parece ter diminuído: dos últimos três times a abrir novas casas, os Twins estão atraindo menos torcedores do que nos últimos anos do Metrodome , o período de lua de mel dos Marlins mal durou uma temporada , e embora os Braves tenham visto o público aumentar cerca de 25 por cento ao se mudarem para o condado de Cobb, isso só se compara aos últimos dois anos em Atlanta, quando perderam mais de 90 jogos a cada ano e tiveram seu pior público desde 1990.

Um novo estádio por si só provavelmente não faria mal aos Rays, mas também pode não ajudar muito. Principalmente se o problema for realmente...

A maior reclamação sobre o Trop continua não sendo o teto inclinado (supostamente projetado dessa forma para reduzir a quantidade de volume interior que teria que ser climatizado ) ou as passarelas salientes que transformam pop-ups ocasionais em home runs para lugar nenhum , mas sim a localização. A região de Tampa Bay é, como o nome pode ter sugerido, construída em torno de um corpo de água, e o Trop fica no lado que é uma península em grande parte isolada do continente, com apenas um par de pontes para conectá-los. os principais centros populacionais.

Isso, diz Josh Frank, designer urbano de São Petersburgo e raro torcedor nascido e criado dos Rays , é a verdadeira e duradoura maldição do time. “Se você desenhar um círculo de 30 minutos de carro ao redor do estádio, três quintos dele serão água”, diz ele.

Aqui, cortesia do Google Street View, está a vista ao sair de Tampa a caminho de um jogo do Rays:

Pergunte a um residente de Tampa Bay sobre ir aos jogos dos Rays, e a primeira coisa que você provavelmente ouvirá será um discurso retórico sobre as pontes. “As pontes têm apenas alguns quilômetros de comprimento, mas podem muito bem ter 32 quilômetros, pela maneira como as pessoas falam sobre elas”, diz Jason Collette, jornalista esportivo de longa data e torcedor dos Rays que recentemente se mudou para a Carolina do Norte. “Quando eu morava na Flórida, morava no lado leste de Orlando e levava duas horas da minha garagem até o estacionamento do Tropicana Field - e isso se eu não encontrasse nenhum trânsito.” (Verificação de fatos: Orlando fica a 160 quilômetros de São Petersburgo, então esse fato específico pode ter menos a ver com pontes do que com a tentativa de construir uma base de fãs em uma cidade tão distante quanto Filadélfia de Nova York.)

Há algum apoio para a teoria do lado errado da baía em outra estatística: as avaliações da Rays TV não são tão ruins quanto seus números de público , e estão no mesmo nível dos Detroit Tigers e Texas Rangers, de maior mercado. Isso é exatamente o que você esperaria de um time com um número razoável de torcedores, mas poucos querem ficar parados no trânsito por duas horas para chegar ao estádio quando há um sofá esperando ali para você marcar sua bunda nele.

Ainda assim, o beisebol apresenta muitos outros estádios em locais péssimos: os Phillies e os Mets jogam no meio de estacionamentos desolados, longe de lojas ou outras comodidades, e os Braves acabaram de se mudar para um estádio aparentemente projetado para engarrafamentos em um dos mais importantes do país. cidades assoladas pelo trânsito. Então, talvez haja algo mais acontecendo em Tampa Bay também?

Mesmo se você colocasse os Rays em um estádio no lado de Tampa da baía, ainda teria o problema da baía e das pontes congestionadas - embora agora eles fossem um problema para aqueles do lado de St. Pete. E o tráfego é inevitável na área, que ficou em 124º lugar em viagens de transporte coletivo per capita em um estudo FiveThirtyEight de 2014 – à frente apenas de Detroit e Kansas City entre as cidades da MLB.

“Nossa área está no mesmo nível de uma cidade como Sheboygan em termos de transporte de massa”, diz Frank. (Verificação de fatos: Sheboygan estava na 176ª posição. Sheboygan nunca conseguirá um time da MLB.) “Não há maneira viável de chegar ao Trop vindo de Tampa - e não há maneira viável de chegar ao Trop vindo de St. Pete Beach, além de dirigir.”

Há um grande contra-argumento aqui, e é o Tampa Bay Lightning, que esgotou todos os jogos em casa desde 2015, apesar de todos os problemas de trânsito e trânsito da região. Ajuda o fato de eles terem apenas 41 datas em casa e de sua arena ficar no lado da baía de Tampa, mas ainda assim, os jogos Lightning são um grande ponto de dados contra toda a área metropolitana, sendo a morte para equipes esportivas.

É possível, porém, que Tampa Bay tenha muitos times para apoiar ao mesmo tempo.

“Não conheço muitas cidades onde o futebol universitário seja o esporte número um, e a cidade também apoia bem três times – certamente não muito do tamanho de Tampa Bay”, diz Pransky. “Você está apenas esticando o dólar e diminuindo a capacidade de atenção.”

Frank concorda: “Nossa área financeiramente não tem o mesmo nível de renda dispensável que outras.” (Tampa Bay ocupa o 65º lugar entre as áreas urbanas dos EUA em termos de rendimento per capita, bem abaixo de cidades como Cleveland e Detroit.) “Basicamente, temos de escolher entre bilhetes de temporada para os Bucs, os Lightning ou os Rays, e isso muda constantemente.”

Se é difícil ser um torcedor de beisebol na era de perpétuas reduções salariais e planos de reconstrução, é duplamente difícil ser um torcedor dos Rays, onde a única constante é que os nomes nas costas das camisas ficarão irreconhecíveis dentro de uma ou duas temporadas. A equipe Rays deste ano contará com exatamente um jogador que estava no elenco de 2015 , e isso apenas até que eles inevitavelmente decidam enviar Kevin Kiermaier para fora da cidade quando seu salário atingir oito dígitos.

E embora outros times tenham sobrevivido a ondas de despejos salariais, seus torcedores não tiveram o próprio dono do time lhes dizendo para não irem ao estádio porque era um grande despejo.

“Os Rays passaram 10 anos falando sobre como é horrível ir aos seus jogos”, diz Pransky. “The Lightning, por outro lado, passou anos falando sobre como isso é legal e promovendo uma atmosfera muito legal.” Ele cita uma anedota particularmente contundente: a mídia social está inundada de selfies de jogos da NHL, mas “ninguém quer mostrar aos amigos que está em um jogo do Rays”.

Collette também aponta para outra inovação menos maquiavélica de Sternberg: preços dinâmicos, em que os ingressos custam mais para jogos contra os Yankees e Red Sox, com base na teoria de que torcedores visitantes de Nova York e Boston - ou ex-nordestinos que se mudaram para a Flórida com suas lealdades intactas – pagarão um prêmio para ver seus times favoritos.

É uma estratégia que funcionou, diz Collette, mas talvez muito bem. “Conheço muitas pessoas que optam por não ir aos jogos dos Yankees e Red Sox porque não querem lidar com os preços inflacionados, não querem lidar com a torcida visitante”, diz ele.

Um dos melhores preditores do público no beisebol é o tamanho do mercado: times que jogam em cidades maiores atraem mais torcedores (duh). Foi assim que os Yankees conseguiram atrair 2 milhões de torcedores para ver Kevin Maas e Alvaro Espinoza , e os Dodgers estão presos em 3 milhões, independentemente de quantos jogos ganhem ou percam.

Contudo, a demografia não é o destino, e este gráfico mostra que existem valores discrepantes no gráfico de dispersão da população versus vendas de bilhetes:

O gráfico mapeia o tamanho do mercado (medido em domicílios com TV) da esquerda para a direita e a frequência média 2014-2018 de baixo para cima. O ponto mais abaixo da linha de tendência, o que não deveria ser surpresa agora, é Tampa Bay. O que está logo acima, porém, são seus vizinhos de outro estado, os Miami Marlins.

Os Marlins são historicamente infelizes, sim, mas também têm um novo estádio que absorve os contribuintes e algumas bandeiras do campeonato da World Series. Parece que não pode ser coincidência que eles e os Rays sejam os dois times que aparentemente não conseguem atrair moscas.

“Acho que grande parte disso é que a Flórida é o local de treinamento de primavera de 15 times da liga principal de beisebol”, diz Pransky. “A Flórida é um lugar transitório, assim como Atlanta, Phoenix, etc. – mercados que passaram por altos e baixos de frequência ao longo dos anos.”

Frank acrescenta que não ajuda o fato de as equipes esportivas da Flórida serem em sua maioria novas em um estado cujos residentes são, bem, em sua maioria idosos. “Meu pai se mudou de Pittsburgh para cá e era fã do Pirates. Isso é mais típico do mercado de Rays.” Só agora, diz ele, é que os adeptos locais das equipas desportivas da Florida têm rendimentos próprios para comprar bilhetes (e bonés e camisolas de qualquer jogador que achem que poderá permanecer por tempo suficiente para amortizar o seu investimento).

E a Flórida tem outra coisa com a qual a maioria das franquias esportivas não precisa lidar: praias. “Temos mais opções de entretenimento gratuito”, diz Frank.

“É realmente competitivo para o último dólar que sobra depois de pagar o aluguel.”

Se nosso painel de seguidores de Rays concorda em uma coisa, é que a equipe conseguiu enfrentar uma tempestade perfeita de problemas de mercado, todos combinados para se agravarem de maneiras que nenhuma outra franquia enfrenta.

“É como um molho secreto – há uma pitada de má propriedade, há uma pitada de lealdade de cidades anteriores porque é a Flórida e todo mundo se muda de outro lugar para cá, há uma pitada de difícil acesso”, diz Frank.

A questão então é: qual diagnóstico você aborda e qual é a cura? Se o Trop for o maior problema, o plano atual de construção de um novo estádio em St. Pete ajudará. (Embora talvez ainda não seja suficiente para fazer valer a pena o custo de construção, é por isso que Sternberg tem consistentemente reduzido a quantidade de dinheiro que está disposto a investir em um novo edifício.) Se St. Pete é o problema, construí-lo no lado de Tampa. da baía vai ajudar. Se Sternberg ou muitos fãs do Yankee forem o problema, talvez você possa encontrar um novo proprietário ou mudar para uma programação menos desequilibrada. Mas se o problema for a região de Tampa Bay ou a própria Flórida, a única solução é transferir a equipe para outro lugar quando o contrato terminar em 2027.

Esta não é, para dizer o mínimo, uma ideia nova, mas está ganhando apoio: até mesmo Longoria sugeriu recentemente (embora com uma expressão carrancuda implícita) que talvez seja hora de mover os Rays. Ainda assim, encontrar uma nova casa sem problemas não é tarefa fácil. Desde que as Expos se mudaram para Washington, DC, a MLB tem sido talvez a liga desportiva com a melhor saturação de mercados grandes e até de médio porte, o que significa que muitas das cidades deixadas na mesa também têm problemas . Em primeiro lugar: nenhum deles tem um estádio pronto para a MLB, ou provavelmente estômago para atender às demandas de financiamento público de Sternberg.

“Montreal tem mais renda, mais base corporativa e provavelmente tem muito mais renda disponível do que Tampa Bay tem atualmente”, diz Pransky. “Mas, novamente, o que seria necessário para Montreal conseguir os Rays? Provavelmente um estádio totalmente financiado, para fazer valer a pena para os Rays deixarem o patrimônio que construíram aqui. Então tudo se resume a: quem vai fazer valer a pena para os Rays entrarem em um novo estádio?

Essa é uma receita para uma guerra de lances. O que significa que o destino do beisebol em Tampa Bay pode depender menos de se a região merece um time do que do estado das guerras de lances nos estádios quando chegarmos a 2027. Pelo menos se a Mãe Natureza não tiver outros planos enquanto isso .

Neil deMause cobriu economia esportiva para mais publicações do que ele consegue imaginar. Ele é coautor do livro Field of Schemes: How the Great Stadium Swindle Turns Public Money In Private Profit e dirige o site de mesmo nome .