Raízes de universidades menores brilham nos playoffs do futebol americano universitário.

O fim de semana da primeira rodada dos playoffs do futebol americano universitário pode não ter corrido bem para o Grupo dos Cinco, mas foi uma vitória para o futebol americano das universidades menores.

Entre os quatro vencedores de sexta e sábado, Alabama e Ole Miss, dois têm treinadores com experiência recente na NAIA e na Divisão II da NCAA. Por sua vez, as quartas de final contam com três programas comandados por treinadores que estavam em programas abaixo da Divisão I até 2016.

Curt Cignetti, treinador principal do Indiana, cabeça de chave número um, já havia garantido a vaga dos Hoosiers no seu primeiro Rose Bowl desde 1968 antes mesmo da primeira rodada dos playoffs. Enquanto o Indiana levou quase seis décadas para retornar a Pasadena, Cignetti estava em outro Indiana há menos de uma década.

A ascensão meteórica de Cignetti na carreira de treinador, que o levou a assumir seu primeiro cargo como técnico principal na Divisão II da Universidade de Indiana da Pensilvânia há apenas 15 anos, já foi amplamente documentada. Sua trajetória profissional poderia ser considerada extremamente singular — se ele não estivesse prestes a enfrentar um adversário com uma trajetória semelhante.

Quando Indiana — a equipe de Bloomington — entrar em campo tendo como pano de fundo a icônica Serra de San Gabriel em 1º de janeiro, o time de Cignetti enfrentará o Alabama e Kalen DeBoer.

DeBoer assumiu um dos trabalhos mais difíceis do futebol americano universitário quando deixou Washington para suceder Nick Saban. Saban, é claro, construiu a dinastia mais dominante do futebol americano universitário moderno, e fez isso com Cignetti desde o início.

Cignetti fez parte da primeira equipe de Saban a conquistar um campeonato nacional em Tuscaloosa, supervisionando os recebedores e o jogo terrestre do Crimson Tide de 2007 a 2010. Da mesma forma, DeBoer enfrenta um programa familiar, com o Alabama encarando Indiana, em um cenário semelhante.

Não, Indiana não era uma candidata ao título nacional quando DeBoer estava lá como coordenador ofensivo em 2019. Mas com o calouro Michael Penix Jr. se destacando no final da temporada, e os Hoosiers conquistando oito vitórias pela primeira vez desde 1993, a breve passagem de DeBoer e o sucesso residual da equipe de 2020 ajudaram a redefinir as expectativas sobre o que o futebol americano de Indiana poderia se tornar.

E da mesma forma que Cignetti elevou o nível dos Hoosiers com uma abordagem moldada em um nível inferior do jogo, DeBoer cultivou sua abordagem vencedora na NAIA.

DeBoer está mais distante do futebol americano universitário de nível inferior do que seu próximo adversário nas quartas de final, tendo deixado Sioux Falls, então membro da NAIA (e atual Divisão II da NCAA), após a temporada de 2009. No entanto, sua experiência à frente de sua alma mater inegavelmente moldou a abordagem de DeBoer no nível da Divisão I.

“Você é o gerente de equipamentos, o responsável pelas admissões, desempenha todas essas funções diferentes e usa todos esses chapéus diferentes”, disse DeBoer em 2023, quando questionado sobre liderar um programa da NAIA. “E acho que você entende todo o trabalho que isso exige e, portanto, tem apreço pelas pessoas em sua organização.”

Essa abordagem prática talvez tenha se refletido na vitória de virada do Alabama por 34 a 24 sobre Oklahoma. Em sua coletiva de imprensa na segunda-feira passada, DeBoer mencionou estar envolvido com os wide receivers durante os treinos.

É um grupo que também se destacou contra a sólida defesa de Oklahoma, com quatro recebedores do Tide fazendo múltiplas recepções; Lotzier Brooks marcou vários touchdowns.

Com DeBoer e o Alabama se recuperando para conquistar a primeira vitória do fim de semana para a SEC, o novo técnico do Ole Miss, Paul Golding, estreou com tudo na segunda vitória da liga nos playoffs.

Golding, escolhido imediatamente como sucessor após a saída de Lane Kiffin para LSU, comandou uma vitória arrasadora por 41 a 10 sobre Tulane, uma goleada que pareceu ainda mais desequilibrada do que o placar final. Embora a completa superação do Green Wave pareça um golpe contra os azarões do futebol americano universitário em geral, a derrota para Ole Miss em particular é notável, visto que os Rebels têm tanto um técnico quanto um quarterback com experiência na Divisão II.

O armador Trinidad Chambliss, transferido da Ferris State, assumiu o comando do Ole Miss no final de setembro. Agora, ele continua sua busca pelo bicampeonato nacional, após ter levado a Ferris State à conquista do título da Divisão II no ano passado, sob o comando do técnico Golding, que também chegou à final do Campeonato da Divisão II da NCAA.

Golding era coordenador defensivo do Delta State em 2010, quando os Statesmen enfrentaram o Minnesota-Duluth. Ele retornou à equipe do DSU em 2009, tendo ingressado na universidade do Mississippi em 2006 como assistente de pós-graduação, após passar dois anos como coordenador defensivo de outro programa da Divisão II, o Tusculum.

Antes de se juntar à equipe técnica, Golding jogou pelo Delta State e deixou uma boa impressão no ex-técnico dos Statesmen, Rick Rhoades, conforme relatado ao Scott County Times no início deste mês:

"Eu sabia que ele seria um ótimo treinador", disse Rhoades ao jornal. "E ele se tornou."