Raptors bem cientes do desafio que Morant e Grizzlies representam

O técnico do Toronto Raptors, Darko Rajakovic, sabe em primeira mão o impacto que Ja Morant tem no Memphis Grizzlies.

Quando os Raptors visitantes jogarem contra os Grizzlies na quinta-feira à noite, Rajakovic retornará à arena que ele chamou de lar por três temporadas como treinador assistente de Memphis.

Depois de uma suspensão da liga e lesões que deixaram Morant afastado da maior parte da temporada 2023-24, o armador duas vezes All-Star voltou para impulsionar o início de 20-10 do time. Embora Morant tenha perdido 12 de 30 jogos com uma variedade de lesões, nenhuma o manteve fora da escalação inicial por muito tempo.

Memphis tem o terceiro melhor recorde na Conferência Oeste, atrás do Oklahoma City Thunder e do Houston Rockets, com Morant tendo médias de 21,3 pontos e 7,9 assistências para impulsionar o forte começo.

Mesmo com Morant entrando e saindo de ação, os Grizzlies estão marcando 126,1 pontos por jogo em 10 jogos neste mês.

O técnico do Grizzlies, Taylor Jenkins, chama Morant de um dos jogadores mais divertidos e competitivos da NBA. Essas características só aumentaram com uma nova dedicação ao jogo.

"Acho que houve apoio desde o primeiro dia em que ele entrou na liga", disse Jenkins. "Ele entende bem o relacionamento com os fãs. Ele retribuiu tanto este ano e houve tanto crescimento (nele). Foi muito legal assistir.

"Sou abençoada por fazer parte da jornada dele. Sou abençoada por ele me permitir treiná-lo, incentivá-lo e desafiá-lo mais. E ele faz o mesmo por mim."

Os Grizzlies entrarão no jogo tendo vencido seis dos últimos oito. Eles viram uma sequência de oito vitórias em casa chegar ao fim com uma derrota de 114-110 para o Los Angeles Clippers na segunda-feira.

Morant voltou de uma ausência de um jogo devido a dores nas costas para marcar 23 pontos, seis rebotes e quatro assistências em 29 minutos contra o Clippers, acertando 7 de 20 arremessos.

"Não é responsabilidade de uma pessoa compensar a perda de um jogador, a perda de ritmo ou o que quer que seja. Temos que garantir que todos entendam onde está nossa identidade", disse Jenkins. "Mesmo quando fizemos algumas mudanças este ano, ainda temos que ter todos os cinco caras a qualquer momento sabendo o que estamos tentando fazer. Não é onde apenas uma pessoa tem que criar tudo para nós."

Toronto, por outro lado, tem lutado desde o início. Os Raptors perderam 12 de seus primeiros 14 jogos e estão 7-23. Eles perderam para os Knicks por 139-125 na segunda-feira, sua oitava derrota consecutiva. Sua última vitória foi em 3 de dezembro contra o Indiana Pacers.

Ainda assim, Rajakovic viu alguns sinais encorajadores em sua segunda temporada com os Raptors.

"Estamos aprendendo a jogar quando estamos machucados, estamos aprendendo a jogar back-to-backs, como encontrar energia e fechar jogos", disse Rajakovic. "Acabamos marcando 43 pontos no quarto período (contra os Knicks) e marcamos 73 no segundo tempo.

"Há muitos pontos positivos aí. Só precisamos continuar batendo na rocha."

Entre os pontos positivos recentes está o jogo do novato Ja'Kobe Walter. Ele tem 43 pontos nos últimos dois jogos e está entre os melhores novatos em média de pontuação (8,9).

Scottie Barnes, do Toronto, que teve 24 pontos e oito assistências contra o Knicks, é um dos cinco jogadores da liga com média de pelo menos 19 pontos, sete rebotes e sete assistências.

--Mídia de nível de campo